第75章
就没?好问，只咬断了余下的话，
笑着?给她二人添茶。
顾儿?追问：“那他们是如何与姜家搭上线的？”
“不到两个?月，西屏姑娘跟前的那位杜雪芝就到姜家对面租赁下一处房子，
借着?那门脸开了间小店卖吃食，姜家的下人常去吃，
一来二去，
就听说了庆丰街上有?位冯家小姐生得倾国倾城，
正在议亲。姜家太太本?来不信，
专门使人来瞧过，
就这样没?多久，便托了个?媒人上门来给他家二爷说亲。后来我们才知道?，
姜家当时?打发来相看的那位公子只不过是姜家的侄子，其实要说亲的二爷是个?矮木桩子，相貌丑陋，怪道?姜家那么有?钱，却肯定下我们这门亲。”
“后来呢？”
“发现时?已是他们成亲之后的事了，我看西屏姑娘并不怎样伤心，我就暗想，兴许她就是专门想嫁到姜家这样有?钱有?势的人家去享清福的，因此大家就没?再理论。后来我们夫妇见亲事也做成了，不好意思再白吃白住在那房子里，便和?西屏姑娘说要走，西屏姑娘还给了我们五十两银子。我和?丈夫知道?这门婚事做得蹊跷，怕姜家日后找麻烦，所以也没?敢留在泰兴，往常州去了几年。”孔嫂子一气说完，仍是害怕，忐忑着?问：“你们真不是来寻我t?们的不是的？”
顾儿?与红药相看一眼，笑道?：“放心吧，我们真是西屏姑娘的亲戚，我是她姐姐。”
“姐姐？”孔嫂子有?些信不及，“从前西屏姑娘说，她没?什?么亲人呐。”
“我们是远亲，也是这两年才联络上的。”
“那西屏姑娘如今怎么样？还是在姜家做二奶奶么？”
顾儿?点点头，“今日之事，请大嫂再不要对别人提起，从前的事也不许再说。”
言讫又搁下十两银子，并红药告辞出来。外头仍旧阴雨绵绵，街上变得冷清，有?种残年岁暮的光景。顾儿?心里郁塞得厉害，及至监房内，脸上还是惨然淹淡的神色。
监房中?光线更暗，所以点着?灯，昏黄的光混着?天窗投进来的一片阴白。母子两个?像在残冬腊月间，还在从前穷时?住的房子里说话，哈得出气来，每说一节，间隔中?似乎阗着?一种凄冷，身上总是不够暖和?。
沉默好一阵，顾儿?抬头窥时?修的脸色，发现他眼眶红了，知子莫若母，他知道?她是为西屏，她心里止不住去想，不如就成全了他们？
不过这时?候说这些都是多余，西屏到底与姜家有?杀母之仇，姜辛不死，她一定不会?轻易甘休，说不定她这十几年都只为这个?目的而活，所以情?愿为此搭上她的终身和?性命。
她重重叹出口气，时?修听见，抬头看她，眼睛里遍布着?红色的恨意，顾不上什?么王法公理，一心只顾替西屏开脱，“她是没?办法，她死里逃生，十几年间也没?人替她主持公道?！”
顾儿?忙点头附和?，“我知道?，我知道?——可眼下若真放任她下去，她就完了，咱们得想办法叫她悬崖勒马。”
时?修连眨着?眼睛，慌乱间四下里望着?，“当午之急是要查清汪鸣的案子，才能顺势扯出那些旧案，将姜辛，曹家，周大人等人一并治罪！这样六姨就犯不着?铤而走险了。”
“道?理是这道?理，只是你此刻还困在这里，自己都还没?撇清，如何帮她？你爹那头向朝廷请命，不知几时?才得信，就怕他的信没?来，周大人这头又耍什?么花招。”
时?修立起身，转背一想，不是拿了那鲍六么？暂且就拿他来顶罪，自己先脱身出去是正经，横竖就是判了他死刑，案子还得经刑部审核之后才会?执行?。
事从权宜，如今也只好做个?“糊涂官””先“冤屈好人”一回。于是转头道?：“我有?法子脱身，您先回去看住六姨。”
顾儿?起身应诺，却愁得端着?两手连晃几下，“可我如何看得住她啊？你姨妈那个?性子，什?么都不和?我们说，打定主意就不回头。”
时?修狠狠攒眉，“那您就跟着?她，她去哪您去哪，她睡觉您也睡觉，寸步不离！”
“噢噢！”她连连点头，“说得是说得是，那我先往姜家去找她去！”
她一走，时?修立刻打发狱头去叫了臧志和?来，说要给那鲍六定罪，臧志和?吃了一惊，“可那鲍六——”
“我知道?他是冤枉的，可这时?候只有?拿他来顶，我才好脱身，外头还有?许多事情?等着?我办，我不能耽搁在这里！”时?修连脚打着?转，“只要在刑部批定下来之前，我们查出真凶，还可以翻案。”
臧志和犹豫道：“可是，凶手万一真是曹善朗的话，曹家肯定会?与刑部通气，到时?候想再翻案，不是那么容易的事，而且周大人未必肯答应。”
要牵连一个?无辜的性命在里头，时?修也良心不安，但自己若不能脱身，又如何去帮西屏？公与私，他一时?不能分明，便委顿地?坐回?凳上，垂着?脑袋半晌不吭声。
臧志和?思来想去道?：“我倒有?个?不是办法的办法，不过——”
“不过什?么？”
“不过将来即便案情?明了，大人恐怕也得受朝廷责罚。”
时?修忙站起来，“就是判我个?死也没?什?么大不了的，你快说！”
臧志和?向外瞥一眼，凑过来低声说了一通，时?修听完，迟疑片刻，“这行?得通么？”
臧志和?点点头，“我看这几个?狱卒也是通情?达理的人，只要大人叫他们面上过得去，他们也不敢戳穿，难道?只怕得罪周大人，就不怕得罪您？”
时?修稍思须臾，笑着?点头，“好法子，只要能出得去，还管那么多做什?么，你现在就去办，明日一早我就要出去。”
亏得次日天不亮南台便来了衙内，臧志和?在值房内胡乱睡了一夜，听见他来，便忙去将他从仵作间里拉往监房，一进门便命南台脱衣裳。
南台稀里糊涂地?架起眉毛，“脱衣裳做什?么？”
臧志和?急着?来解他的腰带，“嗨！你先别问了，先和?大人换了衣裳要紧，代大人在这里小住几日。”
“什?么？要我代大人坐牢？”
“你坐不坐？”臧志和?一急便顾不上时?修的掩面，直言道?：“我告诉你，这可干系到姨太太的性命，难道?你不在意她的死活？你要是真心喜欢她，就替大人在这里坐几日牢，换大人出去救她。”
南台一头雾水，手却只管解起袍子，“到底怎么回?事？二嫂出什?么事了？！”
时?修只顾着?低头解衣裳，“此刻和?你说不清。我只问你，六姨昨日去你们家的香料铺子里查一味香，可查到什?么结果没?有?？”
南台摇了摇头，“我不知道?，我昨日回?去得晚，早上出门得早，并没?有?在家见着?二嫂的面。”
匆匆换过衣裳，时?修便与臧志和?欲往姜家去。出去的时?候，但见二人均低着?脖子掩住口鼻，那狱卒好奇盯着?问缘故，臧志和?忙呵呵笑道?：“昨日下雨，小姚大人受了风寒，我们怕过了病气。对了，你们别老去打扰大人，姜仵作才刚带了碗药来，他吃了正焐汗呢。”
好在时?修与南台的身段差不多，穿着?他的直裰戴着?他的四方?巾，掩住口鼻，一路出衙也没?人认出来。走到姜家门上，时?修怕给姜家人认出，只派臧志和?上去询问，自己则站在街前朝对过馄饨铺张望，奇怪天已蒙蒙亮了，那铺子竟还未开门，这可不像林掌柜往日的做派。
不，应当叫她杜雪芝。时?修心下疑惑，抬腿朝对面那巷子里进去，走不了几步，见那后门上挂着?把锁头，透过门缝朝里看，院内烟冷露冷，显然房子里没?人。
未几臧志和?跑了来，“姜家的人说姨太太没?在家，是不是给咱们太太接到那头房子里去了？”一看这门上挂着?锁，抬手晃了晃，“咦，混沌铺也没?人？”
时?修隐隐生出些不安和?惧怕，忙抬脚往外巷外走，“先回?庆丰街看看。”
谁知进门撞见顾儿?与红药正急匆匆要出门，乍见时?修，顾儿?抬手上下将他一直，一连串的问题，“你怎么穿着?这身衣裳？这是谁的？你怎么出来了？”
时?修顾不得答，一头钻进门，急匆匆往院内走，“六姨呢？”
顾儿?忙掉身跟进去，“还说你六姨，昨日下晌我去姜家找她，说她还没?回?去，我在她那屋里坐到入夜也没?见她回?去，我就只好先回?来了，这时?正要过去找她呢。”
他陡地?回?头，脸色有?些苍白，“她不在姜家，我们刚打那头过来。”
“她不在家？”顾儿?一时?茫然，眼睛朝四下里转着?，“她不在家，又不在这里，那会?去哪里？
”
时?修越往屋里走越是心慌起来，就怕西屏昨日往香料铺子里追查，反查到姜辛的行?踪，便等不及去寻他报仇，不是没?这可能，毕竟连馄饨铺子也没?了人。
他自椅上坐下，虑着?自己不能露面，只得派臧志和?去跑一趟，“六姨昨日去了姜家的香料铺，你去那铺子里问问看六姨的行?踪。”因放心不下，又同?顾儿?道?：“娘，您还是到姜家去一趟，问问昨日给六姨赶车的小厮。”
散讫后，他独自坐在椅上，四巧瀹了茶来，他呷了一口，那茶汤顺着?咽喉往下滚，渐渐带起了满腔的躁火。算一算西屏不过才不见了一夜，他却觉得她走失了许多年似的，慌得坐不住，像只无头苍蝇满屋乱转。
这日同?样是个?阴天，门窗都从外头锁死了，西屏贴着?窗户深深一嗅，到处是桂花的味道?，不像是锦玉关。屋子倒干净宽敞，家具都是上好的料子，绑她来的人，左不过是曹善朗和?姜辛，可见他们是真急了。
果然看见窗前有?个?人影掠过，顷刻门开了，t?曹善朗含笑走进来，“委屈你了二奶奶，我知道?好言好语请你你一定不肯赏脸，所以就只能换个?方?式请你来。”
西屏望着?他走进罩屏里来，也从容地?走到那榻上坐下，“你把我绑来，是为你自己的事，还是为姜辛的事？”说完自笑了下，“我不该这么问，我差点忘了，你们此刻都是一条绳上的蚂蚱。”
曹善朗不理会?，走来榻前向她作了一揖，“是我唐突，让二奶奶昨日受了点委屈，二奶奶可不要怪罪。”
说着?拍了拍掌，便有?丫头端了茶水点心进来。西屏趁机朝门外瞥一眼，那门前还守着?两个?小厮，看来轻易是跑不掉的。
曹善朗挥退了丫头，拽了根梅花凳坐在榻前，笑意款款地?睇着?她，“其实二奶奶不必害怕，我的事好商量得很，我相信姜老爷那头，也有?商量的余地?，不是一定要把你怎么样。”
“噢？”西屏索性安心端起茶来呷了口，将茶碗焐在手里，看也不看他，淡淡一笑，“你要和?我商量什?么？”
他将眉毛轻提，“二奶奶如此聪明，会?猜不到？”
第101章
返故乡（〇九）
早不早晚不晚的，
曹善朗非在她查到是夏掌柜买了那香的时候掳了她来，还会因为什么？无非是想?用她要挟时修将汪鸣的案子就此了结，反正眼下有?个鲍六可?以背这口黑锅，
案子查到此为止，
曹家?的地保住了，
姜辛和周大人从前做的恶事也没人追究了，
大家?继享太平。
西屏分明猜到了，
却摇头说不知，一双笑眼淡淡由曹善朗脸上掠过，仍旧低着脸抚弄茶碗。
曹善朗“啧”了声，
向?前略微欠身，“二奶奶，
只要你肯劝小姚大人就此罢休，我保证无人能伤你的性命。”
“你保证？”西屏抬起头来，轻轻叹着气，
“你不要我的命，
姜辛也可?以不要我的命么？他?的二公子是我杀的，
五小姐也是因我为而死，老婆是我逼疯的，
他?与我不共戴天之仇，他?会算了？”
曹善朗仰回了腰，
笑道?：“不是他?先?害死了你的亲人么？一报还一报，
都过去了。只要二奶奶愿意，
我去劝他?，
大家?放下从前的恩怨，
从此各走各路，互不相欠。”
“放下从前的恩怨——”西屏笑着起身，
仰着脑袋看向?梁上，只管绕着那张圆案款步，“那么些人因为他?家?破人亡，蒙受着不白之冤，曹公子嘴皮子一动，说算就算了，岂不太容易了些？”
曹善朗起身跟在她身后?，“那二奶奶还想?怎么样？不如这样，我劝他?再给你一笔钱，保你后?半辈子衣食无忧。”
“钱嚜，我是不缺的，我也花不了多少银子。”西屏笑着回头瞥他?一眼，“何况狸奴的性子，我劝他?他?也不会听，他?那个人从不冤屈无辜的，鲍六虽然只是个奴才，可?也是个人，是条性命，在他?眼里，什么人的性命都是一样的价值。”
要不是因为这一点?，她也不会喜欢他?，可?惜这样的人在官场上难得一见，所以她才踽踽独行了这些年。不过既然走上了这条不同寻常的路，她心里早有?不得善终的准备。
曹善朗忽地握住她两条胳膊，一把将她扳转过来，“你劝不劝他?也由不得你，二奶奶，你此刻是在我手上，就算你不劝，你那外?甥也不敢不顾及你的性命！”
握得她有?些疼了，便颦眉轻嘶了口气，任谁不我见犹怜？他?的不由得松了几分力道?，又?和善地微笑，“二奶奶，我能同你好言好语地商量下来最好，否则换成姜老爷，他?可?不会像我待你这么客气，你弄得他?家?破人亡，他?正恨你呢。”
西屏舒展眉头，近近地对着他?笑起来，“他?也躲在这房子里？那你让他?来见我好了，我随时恭候。”
曹善朗蹙额一笑，放开了手，“你不怕？他?可?正想?着要你的命。”
“你会拦着他?的，我要是没猜错，这是你的房产，我死在你的房子里，你脱不了干系。你已经着了姜辛一次道?，杀了汪鸣，给自己惹了一身腥，再背上一条人命，只怕你父亲在京也不好向?皇上交代。”
“你就这么肯定?你那外?甥一定?能找到证据是我相干？”
西屏有?些骄傲地说：“他?找不到，就不是狸奴了。”
曹善朗节节败退，只得退回榻上坐下，歪着笑眼睇她，“你猜对了一半，我的确不会杀你，却不是因为我不敢，是因为我不舍得，难得遇见你这么个有?毒的美人儿。不过只要姚时修以为我会杀你，我开出的条件他?自然会答应。等事情了结后?，我就带你回京，咱们?一起远离这是非之地，怎么样？”
西屏回望着他?，笑着不说话?。
他?将两条胳膊摊开，左右看看，“泰兴这地方有?什么值得你留恋的？”
“我还有?我的事情要做。”
“找姜辛报仇？”曹善朗鄙薄道?：“不管姜辛和你有?什么仇怨，他?不过是我们?家?的一条狗，你跟了我，将来想?怎么折腾他?都可?以。”
西屏同样鄙薄地笑起来，“说大话?了吧曹公子，在汪鸣的事情上，你可?是被他?牵着鼻子走。”
他?脸上变化出两分颓败，笑着点?点?头，“我的确是年轻，着了那老小子的道?。不过你真?以为一条人命在我身上算得了什么能定?生死的大事？哼，我曹家?千辛万苦经营出如今的权势，要是连桩人命官司都摆不平？还在朝廷里混什么？我不过是想?着多一事不如少一事，少给我父亲添点?麻烦而已。”
西屏早明白这道?理了，一条人命在这些人身上根本算不得什么，何况那汪鸣不过是个逃犯，将来闹到刑部?，随便胡扯几句就能轻易敷衍过去。他不过是怕牵连出旧事，损失了他?家?的田产。
她心里冷笑着，满是灰心，好在她不是时修，也不做什么推官，汪鸣的死活不与她相干，所以她满目无所谓，只走去贴着窗户往外?看，“姜辛呢？你叫他来和我说。”
这窗户也不知糊了几层，还是什么也看不清。
曹善朗却笑，“看来你是真?不怕他?啊。”
西屏回首瞥他?一眼，“谁怕谁还不一定呢。”
“我真?不是吓唬你，他?真?是想?着法子要杀了你呢，把你请到这里来，我没对他?说，我可?不想?你死。”他?慢慢走过来，一只手轻轻搭在她肩上，跟着她朝外?看，“从见到你那天起，我就想?着今日了，所以这窗纱我特地叫人多糊了几层，你就别指望能瞧出这是哪里了。”
西屏扭动两下肩，不耐烦地将他手抖落下去，“我有?什么好，何值曹公子如此费心。”
“难得你手重心狠，又?聪慧过人，在女?人中真?是少有?。”
“难不成你喜欢恶人？你的脾胃也真?是怪。”
“我喜欢有?才干的人，要是这人还恰好是个美人，我就更喜欢了。”
西屏不想?再听这些无聊的话?，回头瞟他?一眼，走到案前去坐，“我有?些饿了，就是绑票也得给口饭吃吧，你不是说你是‘请’我来的么。”
“瞧我，我以为你要闹脾气，想?着先?来和你说和说和，就把吃饭的事情给忘了，是我不周到。那我叫人备饭，你吃了好生睡一会。”曹善朗笑着走出门去，又?将那门谨慎地关上了。
西屏随即悄步跟过去，贴在门后?听见他?吩咐人预备饭菜，门口有?丫头答应着，听口音是他?从京城带来的仆婢，看来这房子才是他?在泰兴县的落脚之处。
她向?里间走回去，一行思忖，这地方大概外?人不知道?，但姜辛与周大人一定?知道?。她灵机一动，变了策略，或可?借此势将计就计，绝处逢生，倒比先?前的打算还要周全许多，就只看迟骋与雪芝那头事情办得如何了。
却说雪芝在船上久等西屏不来，不由得担心，便锁上下舱，捉裙爬上甲板，四顾周围，林木环伺，原来船泊之处，乃是城外?大运河的一条分流，远处虽有?几户人家?，近却无田地，少有?人走动，正是个行凶杀人的好地方。
她略微放下心，踅入上舱，和迟骋道?：“姑娘到这会也不来，会不会出了什么事？”
按原来商定?好的，昨日由他?二人绑了袖蕊上船，西屏就该引姜辛前来，三人合谋在这水上将姜辛杀死抛尸，做出个姜辛失足落水的局面。
可?这会还不见西屏诱人前来，莫非是给什么事情绊住了脚？迟骋思虑片刻道?：“难道?姑娘没找着姜辛？”
“姑娘说了，t?只要绑了姜袖蕊，不必去找他?，他?自然会露头，未必是姜家?此刻还没察觉姜袖蕊不见了？还是姑娘算错了，姜辛根本不在意他?这女?儿的性命？”
迟骋拿起刀来，“我去姜家?看看。”
雪芝却拦道?：“姜家?还是我去，我去便宜些，你在这里看着。”
说话?往城中去，及至馄饨铺，开了后?门进去，在街前门板缝中朝对过瞭望，恰巧见一队差役由姜家?大门进去，多半是姜家?因姜袖蕊失踪报了官，所以派人来查。可?既然官府都知道?了，怎么还没见姜辛有?什么动静？
一回头，忽然见暗中站着个人影，那人影向?前逼近几步，借着门板缝中透进来的光才看清，是时修。
雪芝刹那间有?些慌乱，不由得向?后?退了两步，脸上扯出个笑，“唷，姚二爷，你怎么悄么声息地就进来了？”她扶住八仙桌的桌沿，摸出条帕子将长凳随便扫了扫，“快请坐。”
时修不理会，紧扣着额心问：“我六姨呢？”
先?前他?就派那臧志和跟踪迟骋到过这里，想?必是知道?了什么，如此问她也不奇怪，她眼睛向?旁扇了扇，正不知该如何应对，忽想?起他?的问这话?倒奇怪了，“二奶奶不是常跟你在一处么？”
“她昨日不见了。”时修再向?前一步，一片白光恰好覆在他?面上，照见一脸阴气沉沉的焦灼。
“不见了？”雪芝慌道?：“不见了是什么意思？”
时修那眉头皱得更紧了些，“她不是跟你们?在一起？”
雪芝唯恐他?知道?他?们?暗中绑了姜袖蕊，忙笑笑，“她怎么会和我在一起呢？”说着不免急起来，“到底怎么回事？”
时修见她脸上虽然慌乱，却像真?不知道?西屏心中的样子，只得坐下来道?：“昨日下晌，六姨在裕华街一条巷子里不见了，她若不是和你们?在一起，八成就是给人掳走了。”
雪芝听他?说“你们?”，想?他?多半早知了他?们?的底细，便带着一脸坦诚和急色望着他?坐下来，“姑娘真?的没和我在一处！”
时修倏地盯着她，“你这两日去了哪里？”
她笑了一笑，“我去走亲戚去了，今日才回来。”