第76章
“走亲戚？”他?自然不信，仍逐寸分辨她的脸色，“那迟骋呢？自从他?中秋前走后?，一直没回来，到底去了哪里？”雪芝乱转了几回眼，叹了口气，“既然你都知道?了，你自然也清楚我们?不会害姑娘，我们?是有?自己的事情去办，你就不要问了，眼下先?找到姑娘才是要紧。”
这倒是，时修此刻也无暇理会别的，一心只要先?找到西屏，便问：“会不会是姜辛？”
雪芝在桌上扣着两手稍一想?，连连点?头，“对！他?早就回了泰兴，却一直躲着不露面，只怕就是想?对姑娘不利！”
“你知道?他?人在泰兴？”
她又?轻轻点?头，“可?我不知道?他?到底身在何处，前几日他?还在藏在锦玉关，这两日又?不见了。”
时修站起身来要走，听见外?头有?些熟悉的人声，知道?是衙门的差役，又?低下头看她一眼，“姜袖蕊也失踪了，你知道?么？”
雪芝仍是摇头，“我才刚回来，什么都不知道?。”
时修多看了她一会，转身往后?头走了。两个人同时失踪，衙门里的差役都当是一桩案子在办，可?他?倒觉得不大可?能，若是有?贼匪为财要掳走姜家?人，掳走姜袖蕊一个就够了，何必分作两头还要掳去西屏？
所以他?以为二人失踪并不相干，姜袖蕊自由衙门去找，他?不能露面，只得暗中寻找西屏。走出巷子口，因怕被对过差役认出来，他?拿帕子捂着脸，低着头假装咳嗽着往另一头去，走到下个巷口便钻进去，只待臧志和从姜家?出来。
未过多时，臧志和钻进巷中，并他?一道?朝巷尾走，“问过了姜家?的人，并未收到什么勒索信，都一天一夜了，大约不是一般贼匪。咱们?这会上哪去？”
时修道?：“到裕华街那巷子里去。”
“早上我就带人查看过了，除了姨太太打的那把伞，并没有?留下什么有?用的线索。”
阴绵绵的天洇得他?脸色惨白，眉首始终扣着，沉着中透着担忧，“再去查查总不是什么坏事，这会也没有?别的可?查之处，而且我怀疑是姜辛干的，我们?总不能像姜家?那样傻兮兮地等什么勒索信。”
“姜辛？”臧志和也着急起来，“姜辛和姨太太有?大仇，倘或姨太太是落在他?手上，岂不危险？”
这话?说出来，时修心跳得愈发快了些，带出旧疾来，扶着墙一阵猛烈的咳嗽。臧志和却不敢劝他?回去歇息，知道?劝也是白劝，自从昨日知道?西屏失踪，他?已在街上脚不停地转了一日一夜。
第102章
返故乡（〇十）
由?裕华街进去，
这巷子?细长蜿蜒，时修与臧志和一路细看，连半枚脚印也不轻易放过，
可都没有什么有用的发?现。越是没什么线索时修便越是心急如?焚，
不巧天?降微雨，
骤起寒意，
令他身上忽冷忽热，
像是要病的样?子?。
臧志和窥他脸上还?发?汗，在旁劝道：“要不大人先回家去睡会，我在这里找。”
时修摇撼着一只手，
倏在前头墙根底下?看见个东西，觉得异样?，
上前拾起来瞧，是枚小小的香袋，应当是佩在身上的玩意。
臧志和凑来看，
“咦？昨日下?晌我带着衙门的人在这里查看，
怎么没瞧见这个？会不会今日才掉在这里的？”
时修捏了香袋两下?，
“不是，这香袋湿漉漉的，
显然是淋足了雨，昨日下?了半天?的雨，
今日是这会才刚下?的雨。”
这香袋给人踩得脏兮兮的，
何况昨日来查这条巷子?时，
雨下?得比这会大，
所以差役们应该没怎样?留心。臧志和懊悔不仔细，
不好意思地摸摸脑袋，“会是掳走姨太太的人留下?的么？”
时修仔细摸着香袋，
布料是上好的，寻常人才不会舍得拿来做香袋的用料。他拿着香袋继续往前走，未几便走到巷口，又是另一条正街，叫小盒子?街。街上到处都是铺面摊子?，昨日问过却没人瞧见有掳人之事，看来掳走西屏的一定是辆马车。
又是马车又是这样?的香袋，时修愈发?相信是姜辛，可他到底将人掳到了何处？眼下?他只能想到锦玉关，捏紧了香袋吩咐臧志和，“你马上带人去搜查锦玉关，就以搜检鲍六杀人罪证为?名。”
不过雪芝午间才说姜辛现下?多半不在锦玉关，叫臧志和去是宁错勿漏，总不能把希望都寄在那头。便又想，姜辛一定与周大人和曹善朗两个暗中有联络，于是预备自己回去换上南台的衣裳，再去盯住周大人。
这日周大人难得坐了整日衙，谁知白等了一日，差役们仍未追踪到姜袖蕊任何的下?落。下?晌归家，晚饭不吃，一径走到房中，不见他老婆，却见姜辛坐在榻上吃茶。
他驱退了下?人，阖上门笑呵呵朝里间走去，“姜老爷这两日到底是住在哪里？我还?正愁上哪里找你去呢。“
姜辛抿着唇拿开茶盅，没看他，“我就住在城南一家客店中。我女儿有消息了么？”
“暂且还?没有。”周大人攒眉叹气，拍了拍袍子?坐在那榻上，“你府上都快闹翻天?了，你还?不回去，家里谁来主持大局？你家那位四姑爷已?经死了，他手上那些证据也都销毁了；汪鸣的案子?这会也扯不到你身上，至于你最忌惮的那位二奶奶，也莫名其妙失踪了；噢，还?有那姚时修此刻在监房里关着，我看你就没必要再躲躲藏藏的了，还?是回家去找你女儿要紧。”
姜辛神色骤然凝重起来，“你是说我家二奶奶也失踪了？”
“可不是嘛。”周大人也是愁肠百结，想到此前西屏曾拿着那枚玉如?意来找他，暗里便希望此刻西屏与袖蕊被贼人捉去撕票了才好。可当着姜辛的面，又不能不顾及人家女儿，只得叹道：“也不知道她们两个是不是给寻常强盗劫走的，要说是同一伙强盗所为?，可她们失踪的时辰和地点?又不一样?，况且到此刻也不见贼人发?勒索信来，真是叫本官头疼呐。”
姜辛只觉此刻局势混乱，尤其是袖蕊与西屏同日失踪，更是蹊跷，如?若堂而皇之露头，只怕叫人当做靶子?，愈该谨慎些的好。
因道：“你这么一说，我就更不好在此刻回家去了，家中还?有两位姨太太和几位老练的管事，出不了乱子?，我在暗中找起t?袖蕊来兴许还?更容易些。”
周大人瞟他一眼，淡淡笑道：“我看你还?有闲情吃茶，还?以为?在你姜老爷眼中，女儿的死活也不大要紧呢。我还?想我可倒别是白替你操着心，累得我昨晚上一夜没睡。”
姜辛看他一眼，也淡笑起来，“周大人辛苦我是放在心上的，等把袖蕊找回来，我自然有重谢。”说着，那笑意渐渐沉下?去，自顾自摇头，“我就怕绑走袖蕊的人，不是冲着钱来的，你先前说，那个杜雪芝似乎就在泰兴？”
“是啊，不然你家二奶奶手里怎么会有你当年遗失的那枚如?意？当年就是因为?要找这东西才没敢轻易了结杜雪芝的性命，想不到她却把如?意交给了你家二奶奶，可见她们一早就认得。你不妨再仔细想想，这二奶奶到底和那个张月微是什么关系？”
姜辛在脑中搜索来搜索去，忽地在记忆中搜索到一个小女孩子?的背影。是那回月下?，上船去找月微，看见个七.八岁的小丫头从舱房里跑出来，一溜烟便钻到下?舱去了。
他一面进舱去，一面还?回头看着，唇上带着点?悠然的笑意，“方才那小丫头是谁？”
“什么小丫头？”月微噙着茶盅背倚窗台，朝他澹然笑着，“我这回到泰兴来，是偷偷跑出的，怎么还敢带丫头？”
“我不是说那个丫头，我是说才刚那个小女娃娃，就刚从这舱里跑出去那个，看着伶伶俐俐的，好像我——”
说到此节，他咽住了口，笑盈盈朝窗前走去，月色是魅蓝的，照在她面上，有一种寂寞魅惑的意味。
“原来你说那个小丫头啊，”月微低头一笑，随口扯谎，“那是船夫家的外甥女，今日上船来瞧舅舅舅妈，我看她生得可爱，让她在这屋里玩了一会。你说像你什么？”
他一样?满口虚言，“像我兄弟家的孩子?。”
“你兄弟家的孩子?？”月微仰着面孔似笑非笑地盯着他看，“怎么你兄弟都成家有孩子?了，你做哥哥的却还?没成亲？”
他把手揽去她后?腰上，“我这些年只顾着忙生意，亲事就耽搁了。”
月微歪头一笑，“我看耽搁得倒好，不然我们就不成了。你打算几时带我去拜见你的父母？我到了好几日了，在这船上怪闷的。”
他只管把温柔的笑意挂在脸上，心里却登觉慌张。原想着只要卢氏肯答应，月微单纯和善，又对他百依百顺，只要他多哄她一哄，未尝不能哄得她屈身给他做小，何况木已?成舟，她已?是他的人了。
谁知先在卢氏那里触了霉头，昨日才稍微透点?风给她，她便雷嗔电怒道：“你想都不要想！要不是靠我娘家支持，你能有今日？这才发?迹多少年啊，你就想学人讨小老婆了，我告诉你，只要我活着就没这道理！别人家怎么样?我管不着，在我这里，没门！”
他眼下?在生意场上还?得靠她娘家拉扯，因此不敢强争，只得把话?咽住不提。可又舍不得这头的温柔乡，只得先想法子?稳住月微，“我父亲恰好这几日到常州去做一桩生意去了，我和我母亲提了，她说等父亲回来做主。我又不好说你此刻就在泰兴，免得有损你的脸面，我想着，还?是先找处房子?给你安顿下?来，到时候你就说你是住在亲戚家里，这样?大家的面上都过得去，你看呢？”
月微看出他撒谎的痕迹，却心道来都来了，也没什么回头路可走，反正跑得了和尚跑不了庙，无论如?何，她都是跟定了他。因此很是体谅地点?点?头，“我人都给了你了，自然凡事凭你做主，只要你不是存心哄我就好。”
她是揣着将错就错的念头，即便有点?疑心不对，也没别路可走，一个嫁过两回的寡妇带着个女儿，再要嫁个这样?体面的郎君，简直难如?登天?，遇到这么个有相貌有家底的青年才俊，还?计较什么做大做小呢？
而他则是怀着另一种惴惴的心情，想着在这绵绵的爱里多沉溺一天?算一天?。
后?来没几日终于给卢氏发?现确实有这么个人，当即目眦尽裂，可巧他正有笔生意要求到她娘家去，她便借机胁迫，叮咣一声，将一把匕首丢在他面前。那匕首的寒噤噤的面亮得像镜子?，他的懦弱恐惧在上头一晃而过，抬起头头，又是卢氏恶劣凶横的笑脸。
这些年来，他想到那张笑脸便厌恶得要从心里呕出来，但还?不得不维持着夫妻间的体面，大概她自己想起来也后?怕，懊悔，所以竭力补偿他，给他讨了三姨娘，又是四姨娘——她对他宽纵了许多。
但于事无补，种种缘故，他还?是恨她。这次回到泰兴却久不露面的缘故中，还?有个隐秘的因由?，只盼着西屏能了结掉卢氏的性命。可偏偏等了这么久也等不到卢氏死，西屏好像是故意不要成全他，故意戏弄他似的，只将他在意的儿女一个个都除掉。
他突然觉得孤独，想到余生要守着一堆花不完的钱财与卢氏长久相对，无论她是清醒还?是疯着，他都终身逃不脱在她的阴影之下?。这孤独的人生，连他也不能例外，年轻的时候需要爱人，老了就需要儿女，不然真是奋斗终身，也只不过是给人家做了狗。
他隐隐咬动腮角，立起身向窗前走了两步，“我想，袖蕊大概是给二奶奶掳走了。”
周大人眼皮一跳，大有这可能！不禁端坐起来，立刻又疑惑，“那二奶奶又是给谁掳走的？”
他思来想去，只想曹善朗，“难道是曹四？他到泰兴来是为?保住他们曹家的田地，偏偏那姚时修紧追着不放，非但风波未平，自己还?惹了一身骚，掳去二奶奶，好和她的外甥谈生意。”
周大人在背后?瞅他一眼，心道曹四那一身骚气还?不是给他算计的，大家本来都是一条船上的人，他欺人年轻，唆使人动手灭了汪鸣的口。果然就是在一条船上坐着，也是人心隔肚皮，这时候，自己可得少沾些血腥，能混一日算一日，好在这些杀人放火的事他没动手，他不过贪点?钱财。
他端着茶盅，扭动两下?这副老骨头，嘶了口气，“可姚时修此刻被我关在监房，曹四怕他什么？”
姜辛斜睇他一眼，“这不过是暂时的，曹四杀死汪鸣的伎俩，已?经给那姚时修看出些端倪来了，他还?有个做扬州府台的爹，想必老姚大人此刻正在朝廷里和曹大学士打擂台呢，谁输谁赢说不定，曹四必然要想着防患于未然。”
周大人一张老脸挤满了褶子?，不由?得烦躁起身，踱了几步，“他想拿潘西屏与姚时修谈条件，要是姚时修不答应怎么办？这不是等于将把柄送给那姚时修嘛！他到底是长的个什么脑子?？！”
曹善朗未必那么笨，他即便要做这笔生意，也不会自己出头，那谁代他开这个口？姜辛背着身沉默一阵，又扭头看一眼周大人，说到底，其实他们俩也都不过都是曹家的喽啰，看来不是自己，就是他了。
他转回去，向着窗外的日暮凄然地微笑起来。
日暮沉下?去，就有小厮掌上灯来，那身影一错过去，便露出曹善朗幽昧的笑脸。他坐在书案后?头，搁住了笔，朝纸上吹了吹，提起两张信纸来对着灯比照。
那小厮凑近了一看，连连点?头，“像！还?亏得姜辛和咱们家一向有书信往来，不然四爷哪里仿他的笔迹去？可那姚时修聪明过人，就怕一时瞒了过去，将来也会给他看出门道来。”
“将来？”曹善朗斜眼睇他，翛然鄙薄地起身，“将来就是死无对证了。姓姜的这老小子?，赚了些钱，就忘了自己的斤两了，敢糊弄得四爷我着了他一回道，我可不能不报这个仇。来，把信装好，一会想法子?送去监房给那姚时修。”
他自踅出案，向着窗上的月亮伸了个懒腰，“潘姑娘吃晚饭了么？”
那小厮一面收拾书案一面答应，“吃了，这位姑娘真是厉害，又不哭又不闹，就跟在她自己家里似的。”
曹善朗笑着回头，隔了须臾，自己点?点?头，“自然了，她知道会有人来救她，自然不怕。”
小厮在后?头窥着他，不由?得走上前来，“四爷，您说要带她回京，到底是真是假？”
这一刻也问懵了曹善朗，他原来并?没有这样?的打算，本来只是前脚察觉西屏暗中绑了姜袖蕊，后?脚突发?奇想，来个螳螂捕蝉黄雀在后?，利用她设个局中局，好叫姜辛主动投身局里来，只要姜辛一死，只管推到他身上去，至于那些田地，也可将他姜家的家财赔还?于民?，如?t?此万事了结。
可现下?说不准，似乎真有点?对她动了心思。横竖要不了多久，姜家彻底家破人亡，她必然流离失所，倒还?真能带她回京。他骗她的话?，竟然自己也听?进心里去了，有这么个聪明的美?人在身边，胜过豢养一班没出息的相公，将来做什么事不能成？
他贪婪地笑着，朝那小厮不耐烦地摆摆手，“打听?这些事做什么，快去办交代给你的事。”
第103章
大结局（〇上）
夜间南台正在监房那硬石床上躺得腰酸背痛，
值夜的狱卒拿了封信进来，说是指名给他的。指名自是指时修之名，他坐起来，
捂住口鼻假装咳嗽，
咳得嗓音嘶哑，
好叫人辨别不出真?假。
监房内灯烛昏昏，
那狱卒听声音虽有些不对，
却只?当他是病了，递上信去询问：“要不还是请个大夫来给大人瞧瞧？”
“老毛病了，不妨事?，
何况早上吃过姜仵作带来的药。”南台侧着身低着脸，一手掩住口鼻，
一手接了信，“是谁送来的？”
“大门上值守的人接的，说是不认得，
丢下信就跑了。”
南台摆摆手，
趁他出去后?，
才将信对着桌上细长的红烛打开。信上没有落款，只?写着：汪鸣之案了结，
西屏即可归家。
他胸口一震，这才知道西屏原来失踪了，
怪道时修一定要与他换了衣裳出去！他一时急躁不安，
忙叫来狱卒，
“你去把臧班头给我叫来。”
那狱卒一看天色，
谁知道今夜该不该臧志和当差，
只?好去值房内打听，不多时来回，
臧志和下晌带着众多兄弟去搜查锦玉关去了，此刻还未归。南台只?得在监房坐等，横竖睡不着，心?如油煎，煎到天有鱼肚，才听见臧志和回衙。
好容易听见臧志和的声音，南台不及他进门，便忙走去抓住阑干，急眼望着着他，“二嫂找到了没有？”
臧志和一行回头瞅，一行将他摁回床上，“你怕人认不出你来怎的？要是给人发现了，大人还怎么在外头找姨太太？你快躺好！”
说着拉了被子罩住南台半张脸，南台又急得探起头来，“到底有二嫂的消息没有？！”
又给臧志和一手摁下去，“快了快了，你别急，大人比你还急呢。”话间叹了口气，“我昨晚上带人把锦玉关翻了个底朝天也没发现姨太太的踪迹，大人和我兵分两头，去跟踪周大人去了，也不知有没有什么发现。”
“二嫂失踪和周大人有什么关系？难不成是周大人为汪鸣的案子劫了二嫂？”南台猛地坐起来。
“你睡下去！”
“哎呀没人过来！况且黑灯瞎火的，谁看得请？我心?里有数！”
那桌上的蜡烛早烧完了，只?天窗上透进来点?白光，半昏半昧什么也看不清。臧志和只?得罢休，叹道：“大人怀疑姨太太是给你大伯绑走了，你大伯和姨太太有大仇，这时候是你大伯想杀姨太太灭口，姨太太也想要你大伯的命，狭路相逢，姨太太弱质女流，如何能?敌？”
姜家接二连三?死人，多半是和西屏相干，所以姜辛恨她是理所应当，可西屏到底与姜家有何仇怨南台却从未问过。
亏得臧志和知道得差不多，一气都说给他听，说到最?尾，又是一叹，“大人现在既怕姜辛死在姨太太手里，又怕姜辛对姨太太不利。”
南台振荡良久，半日才开口，“大伯一时半刻大约不会杀二嫂，他挟持走二嫂是另有目的。”
“你怎么知道？”
“我昨夜得了封信，”南台将信从枕头底下摸来递给他，“我认得这字迹，正是大伯的，你去交给大人。”
臧志和忙揣了信往衙门外头赶，在大门前碰见周大人下轿，也拉住他问昨日搜查锦玉关可有什么线索没有，他如实答复，周大人若有所思地摆摆手，独自进了衙内。
若是曹四绑了人，不藏在锦玉关，就只?能?是藏在他置办的那处房子里。要真?按姜辛所说，曹四绑了人是用来要挟姚时修就此罢手结案，倒于?他自己也有好处，就是不知道曹四是打着谁的名义去胁迫姚时修？
周大人反剪着两条胳膊在内堂转来转去思忖，自己虽官低人微，对曹家来说不足挂齿，可好歹也是个朝廷命官；姜辛虽富甲一方，可真?论斤两，头上没有乌纱压身，能?重几?何？况且山西那头的冶铁场已经开起来了，姜家出的本钱，丁家凭经验出力气，曹大人行方便，按说将来盈利分成，自然姜家占去大半。可此时姜辛若有一死呢？姜家后?继无人，他的那一份，丁家自然是不敢争，会落在谁手里？显而易见了——
他埋头无声地笑起来，原来曹四还打着这个主?意，这生?意场上，还不就是大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。他不涉足生?意场中的事?，在官场上也不过是个不起眼的蚂蚁，赚得虽不多，关键时候却能?保命，哼哼，未尝不是好处。
如此一想，放心?许多，反正这黑锅轮不到他来背，我自逍遥吧。于是向门外要了碗茶，坐在椅上闲逸地混过半日光景，心?笑姜辛此刻真是腹背受敌，自己的女儿?找不到，儿?媳妇的失踪却栽到了他头上，不知他在那云光客店能不能逍遥自在。
却说时修自昨日跟踪姜辛由周府到了着云光客店，也向店家要了间栈房，在房内蹲守一夜，也未见姜辛再?有什么举动?，连伙计进出他那间栈房也没什么异样，可见他并未将西屏藏在这客店之中，抑或掳走西屏的人并不是他？
这样苦守下去不是办法，时修只?得先回庆丰街去，看看臧志和在锦玉关有没有查获到什么。
谁知甫进洞门，他娘与臧志和都急切迎来，“大人上哪去了？我等了您大半日了。”
“我找到了姜辛落脚的客店，在那头蹲了他一夜，可他并没有什么举动?，我想要么人不是给他绑的，要么人给他藏到了别处。”时修进屋便忙着倒茶吃，众人又急切跟进来。
臧志和摸出信给他，“人一定是他掳走的，您看这信！这是昨晚有人送到监房去的，虽未署名，可姜三?爷说这就是姜辛的字迹！他绑了人自然不会藏在客店中，人多眼杂的，一定藏在了一个幽僻之处！”
时修忙打开信看，姜辛的字迹他不认得，不过看内容倒的确像是姜辛的目的。他心?里骤然松了口气，只?要姜辛想跟他谈条件，一时半会就不会伤害西屏，就还有时机可周旋。
他只?觉脑袋一昏，跌坐在椅上。顾儿忙上前来看他，眼睛里急出些泪花，“花猫，你要不要紧啊？你要不先去床上歇会，只?要有得商量，你姨妈的命就算保住了，你不要急啊。”
他摇摇手，“我不困，不妨事?。”
“那你饿不饿啊？”顾儿?忙扭头吩咐四巧红药两个随便张罗些热饭来，时修听见了不耐烦，连连摆手说不吃，顾儿?此刻又不敢教训他，只?叹着气，眼圈不由得红了。
见她如此，时修只?得勉强答应了，坐在椅上却半点?胃口没有，只?管看着那信出神。