第287章
刚刚晋升的新公爵艰难地从地上爬起来，呸呸地吐干净嘴里地沙子。他的双腿深深陷入了沙池中，身上也狼狈不堪。汉姆站在沙池边，幸灾乐祸地指指点点：“你可没你师姐厉害，她能在这里站一整天不动弹。”师姐？什么师姐？你（自认为）的俩徒弟都是我，小心我一急就让你失去所有继承人！
梅森翻了个大大的白眼。他花了好一阵功夫才学会了怎么利用力量踩在沙池上。在这个过程中，他的确能够感觉到丝丝缕缕的能量透过皮传递过来，细微而缓慢。
对普通人来说，长期在这些沙子中锻炼的确能够改进他们的身体素质。但那需要一个极其漫长的过程。
四周摆设的设备全都是此类设施，能够在长期使用中缓慢改进人体素质。不过梅森觉得这样还是太慢了。
“这就是你说的能让普通人打倒怪物的武器？”
汉姆瞪大眼睛：“你别小看这玩意儿。决定普通人和血脉者差异的是什么？一是能力，二是身体素质。能力可以用各种机械装置提升，身体素质却收效甚微。只要肯下苦功就能得到收获的培养措施，你知道这花了我多少功夫吗？”
单单面前这一池，占据了所有研究经费的一半多。里面不仅放入了各种珍稀的怪物材料，还投入了大量的白水晶粉末和提纯装置。才能将对普通人的危害降低到最轻。毫不夸张的说，凭借这一池沙子，汉姆就能稳坐机械城第一研究员的宝座。
“我知道这的确是很了不起的成就，但我们不是没有时间了吗，有没有什么见效更快的方法？”
梅森无奈。东西好是好，甚至能够改变这个时代，对他以后的计划无比重要。
但这些东西无法应对他接下来要做的事情啊。他需要武力，能够掌控一切的武力。
“当然不止了，还有这些。”
汉姆拍了一下手，几个机械服务员推着三辆小车进屋。汉姆亲自拉开第一辆推车上的遮布，露出里面堆积的制式手木仓。
“这是利用机械城科技研发的新款手木仓机，没有血脉也能够使用。与血脉者专用的手枪相较，它的威力更小一些，也更加安全。”
“在制作过程中，机械师给我提供了很多帮助，我参考她的意见，在每把手枪上安置了白水晶碎片，可以定期进行更换。”
这样说完，他掀开了第二辆小推车。
“可移动式片状铠甲，传统的全包式铠甲花销太大，而且很难普及，因此制作了这种片状铠甲，我参考了上个时代的链状甲，这些简单铠甲片具有简单的感知系统，可以通过感知方向实现阻击，保护重要部分。与全包相比更加灵活。最重要的是价格要低上一半。”
如果感知系统毁坏了怎么办？”
“我当然想到了！所以还有一招。”
汉姆摸了摸，从铠甲片下方拿出链条。正经道：“自己串联出一套轻甲吧！”
梅森：“……”
梅森：“重做。”
汉姆大惊失色：“…不好用吗！不天才吗？一式两用多好啊！”
梅森不理他，看向最后一辆小推车。
汉姆装模作样地叹了口气，拉开遮布，露出了一抹锋利的白光。恍若划破天际的彗星，直直刺入少年的眼中。
汉姆在介绍前面那些玩意儿时大肆夸奖，真正说到重点时反而很平静。粗糙的指腹抚过装甲的表面，眼中升起无限怀念。
“它是一套装甲，一套给机械师的装甲。我研究过她的能力，那真是一种超乎想象的奇迹…唯有神明才有这样的神力吧。当初，我设计莉莉丝的时候也希望她有类似的能力。但如果真的这么做，一旦出现问题，机械城对此束手无策。因此，我们最终取消了这个计划。”
“不过，既然机械师已经有了这样的能力。不好好利用就太可惜了。把这个替我送给她吧，她会喜欢的。”
梅森走到推车旁。近距离观察，装甲流光溢彩，极具机械美感。表面镶嵌着金色纹路，宛如嵌入了流动的宝石。
他忍不住问：“你们是怎么研究出这种东西的？”
汉姆露出骄傲的笑容。：“我们当年可是杀了无数的神！”
唯有用神躯作为材料，神血作为淬炼，神格作为核心才能制造出与其比肩的人造人神明。利用那些残余材料打完出来的装甲才能对其有效果。
而在那个时代，机械城是唯一能以人力匹敌神明的存在！
第一套装甲随着莉莉丝的失踪而再无声讯，汉姆用尽手头材料打造了第二套，其中包括小绿的树枝，东部提供的大量神国矿石，两位SSS级怪物的身体等等。为了这些材料，机械城做了很多交换。但结果是值得的。
梅森神情温柔。不得不说，汉姆对他很够意思。无论什么时候都选择站在他这边，还为机械师准备了很多东西。机械城并不是一家之堂，能够做到现在这样，他肯定付出了不少。
没等他的感动结束，汉姆盖上遮布。嘿嘿一笑：“不过因为这段时间的研究，机械城库存的白水晶不够富裕了。你那边是不是得再弄来点？”
刚刚的感动荡然无存，梅森的白眼快翻到天上去了。他怎么可能不知道，贵族协会来问的时候，机械城还有一半库存，是在那之后才疯狂使用白水晶的，估计就是为了坑贵族协会一把，再加给自己弄更多的资源，才会突然大肆使用的。
但有什么办法呢？
他可是给我做了一套装甲诶！
“知道了，材料会让人带给你的。沙池的制作成本要降下去，否则很难推广。手木仓需要提升威力，制作更多样化的品类。除此之外，人造人的灵魂诞生计划也要推进，尽快净化掉这些污染。至于这套铠甲就由你直接带给机械师吧，不用在这里给我卖乖，我会尽量多提供点原料的。”
被看出意思的汉姆挠了挠脸颊，讪讪道：“我不是在坑你，这东西真的很费材料。”
“我知道，只要能出效果，你要多少我就拿多少。只有一个要求，要快。”
汉姆将询问的话吞回肚子里，直到对方肯定有自己的想法。他不再管那么多，爽快答应下来：“我知道了，你现在就回去吗？”
“嗯，如果不是你造出来了好东西，我也不会特意跑这一趟。”
梅森笑了笑，心思已然回到了另一边。想必在三号替他出面后，贵族协会很快就会做出应对吧。
……
事情变得很复杂。
如果早知道会这样，贵族协会定然不会对梅森被非议的事情置之不理，去换取教会的利益。
但这件事如今做都做了，只能讨论接下来该如何处理。
中央建筑内再次召开了会议。
十一位家主或真身或投影的方式参与其中，脑虫家主扫了一圈，他是最新上任的家主。帕廷顿异变对城市造成的损伤虽然恢复了，但脑虫家族却受到了严重的打击，至今没能缓过劲儿来。
他率先开口问道：“现在最大的问题在于我们究竟要投向哪一边，教会，还是梅森公爵？”
一扇光幕从桌上升起，详细展示了双方的实力对抗。教会以黯淡的金色占据了绝大多数位置，与之对应的是明亮的蓝色，牢牢把控着几个关键势力和领地。
“选择前者，我们势必要和新公爵决裂，与那些势力敌对。选择后者，我们就必须和教会拉开关系。”
“现在，我们从教会那里得到了不少好处。如果继续维持同盟，比和新公爵沟通要轻松许多。但就未来的发展而言，教会必败无疑。”
无垠之空家主皱起眉头：“有多大的可能。”
“九成。教会以信仰为根基，神明抛弃他们后，教会本就位于岌岌可危的悬崖上。又有新教建立，各大势力作为其护盾，教会很难有反击的机会。除非他们宣布抛弃信仰，从万事万能之主的统治下独立出来，但那时候的教会还能称得上是教会吗。”
听着他的分析，在场人一阵默然。哈特家主神情严肃：“无论如何，维护现有的稳定是第一，决不能让教会影响到人类的未来。”
海妖家主交叉起双腿，撑着脸悠悠然道：“这样听起来，要选哪一方很明确了。”
“进行投票吧，同意恢复与梅森公爵的关系的请投白票，不同意的请投红票。”
在座所有人很快做出了自己的选择。十一张纸牌翻开，露出正面的白色。看到所有家族选择一致后，在座人的神情轻松不少。这样一来，起码不用再担心接下来还会有一番唇枪舌战了。
伯特莱姆家主心情大好。作为西部三大家族之一，尚战的他其实很欣赏这位年轻的公爵。此外，他的家族领地距离归乡城最近，双方经常通商贸易，关系不错。他的目光落在哈特家主脸上，打趣道：“我以为哈特家族会站在教会那边，你们的领地与教会信仰大面积重合。真要和教会决裂后，日子恐怕很难过啊。”
后者扯扯嘴角，银白头发梳得光亮油滑：“这就不用各位来担心了，哈特家族自然有办法解决这件事。”
脑虫家族对他们的交流充耳不闻，继续道：“那么进行下个环节，关于对待梅森公爵的待遇与态度，我们采用哪个等级。”
话题到这里就轻松多了。罗恩摊了摊手，样子很是无可奈何：“如果让罗家族来选择，我们自然会站在新任公爵这里。还是那句话，还请大家在这件事上给罗家族一个面子，待遇好一些。毕竟我们家那位与其同属群星之地，关系自然要更好一些。”
欧文家主组织着语言，同样赞同了对方的话：“欧文家族和罗家族的想法一样。希望各位也给欧文家族一个面子，龙裔那边说梅森是他们的至交好友，如果他吃亏，整族龙裔都要来找协会...和欧文家族问问情况。”
“我倒是不认识这位。”
罗德尼家主干笑了两声，和欧文家族一样，这个中立家族的领地位于东部，与机械城相接壤：“机械城托我说几句话，具体内容我就不说了，你们都懂。”
沙沙家主配合道：“在不影响协会利益的情况下，我认为和新公爵打好关系是个不错的决定。不只是因为他的实力，也因为我们同为贵族协会的一员，是天生的利益同盟。”
他不惜于多说几句好话。麦尔丹公爵前一天晚上拜托了他。瑞克斯是这位公爵最看重的下属之一。尽管对方如今离开了西部，但曾经的情谊仍在，在能够说上话的时候，麦尔丹公爵很愿意帮帮忙，为梅森多说几句好话。
剩下的人也没什么异议，会议以极快的速度进行。脑虫家主主动承担了总结的工作：“如果我们对梅森·克罗斯下手，一来会让那些同样反对教会的人感到寒心，二来我们没必要当教会的武器，三来据我所知，梅森公爵与在座各位都有千丝万缕的联系，可以算是一家人，能团结就没必要为了教会而斗争。”
这么说完后，他微微一顿，补充道：“而且，中部人民与脑虫家族很感谢那位名为奸商的群星之地来客，他为帕廷顿的延续做出了卓越的贡献。”
在座无人开口，脑虫家主也没催促，直到欧文家主长出一口气：“你说的是，就这么做吧。”
“我明白了。既然协会作出决定，就不能再进行更改。待价而沽固然有优势，但对比起来，我认为不妨好人做到底，彻底表明我们的立场。至于教会那边不用担心。从我们开始支持机械城的研究后，教会和贵族协会就不能再共存了。”
所有人沉默了一会儿，严肃地点了点头。
投资这种事情就像是赌博，投的越多越大，双方接近反而不赚不赔。既然做出了选择，自然不能再留着把柄给对方用。
而在做出选择的同时，贵族协会立刻改变自己最初的态度，为梅森送上了一件厚礼。
“这就是你们来找我的原因？”
红发青年不可置信地指了指自己，满脸怀疑。要我自己的马甲给自己送好处，你们是认真的吗？
“你和梅森公爵的关系很好，这些东西就由你给他送去吧。”
奥雷乌斯接过文件，大致看了一遍。贵族协会给了相当不错的价钱，起码够两片领地加起来的一年税收了。他啧了一声，心想上次果然还是拿少了。
罗恩以为他不愿意，语重心长道：“你的身份特殊，既是罗家族的一员，又是群星之地的人。这件事由你去做再适合不过。”
“好吧，钱给得太少谈不成可别怪我。”
“这都够他领地一年的收入了，还不够？”
“才一年，打发乞丐呢。”
“再多一百万劳比，其他的多一个硬币都不成。”
“成交！”
奥雷乌斯见好就收，爽快地答应下来。
贵族协会的服软是意料之中的事情。梅森收下这笔钱，第一时间将其送到了南部。
毒药忙得焦头烂额，收到这笔钱后也没什么好脸色。教会将注意力全部放在了新教会上，穷追猛打紧咬不舍。刚刚建立的新教根基薄弱，根本无法和其对抗。加上他现在在教会的必杀名单上仅次于梅森，工作十分难搞。
但不做不行啊。在梅森前往东部前曾与他进行了联络，想到对方的话，毒药心里暗叹一声，摇动了手中的铃铛。
一个身穿蓝色长袍的少女走了进来，向他鞠了一躬：“教皇大人，有什么吩咐吗？”
她长着一张可爱的圆脸，鼻尖有一颗小痣，看起来很有亲和力。她是第三批投奔毒药的信徒，排名不前不后，能力不出众也不拖后腿。个子不高不低，既说不上好看，也绝算不上丑陋。
这样普通的她却被毒药选中成为了自己的副手，让不少人感到疑惑。
毒药放下铃铛：“是时候收网了，你去联系一下我们的人，让教会尽快展开祭祀，是时候让他们知道神明已经靠不住了。”
听到这惊世骇俗的话，圆脸少女神情不变，仍旧恭敬道：“我明白了。”
在确定对方没有其他需求后，她退了出去，回到自己的房间里，从床底取出一个封印银箱。
她从中拿出联络器，写下一段留言传过去。随后将其藏了起来。
夜晚降临时，满脸疲惫的祭司们从街上回来了。
圣城不复之前的恢弘光景，路灯温暖的光照耀四周，却没有了以往令人安心的感觉。
在如今的北境，街头挤满了抗议的人群，各城信仰崩塌，各大势力火上浇油，教会一时极其忙碌。他们举行了无数次祭祀，可新神拒绝接受他们的供奉。不少激进信徒引火自焚，进行游行示威。教会每天心力憔悴。不少虔诚的祭司也选择了自杀，更加重了剩下的人的负担。
更令人恐慌的是，随着时间的推移，新神果然如之前所说的那样逐渐收回了自己的力量。不再庇护各个区域。这个过程极其缓慢，但所有人都能看到结局。
在听完中层祭司的训话后，剩下的祭司沉默地回到了自己的房间。负责他们的祭司见状叹了口气，结束工作后返回了自己的房间。他同样十分疲劳，但还是做完了一系列祷告，躺在了床上。
灯火熄灭，大约过了二十分钟后，这位中层祭司坐起来，从床底取出一个封印银箱。
他从中拿出联络器，阅览了其中的留言，随后清除了这条消息，将其藏了起来。
第二天醒来，教会的晨起祷告上又少了几个人。剩下的人视若无睹，沉默地跪在神像前，直到有人急匆匆地从外面跑进来。
祭司们麻木地听着同僚自杀的消息，脸上的绝望与悲伤满溢而出。他们不知道自己明天还能不能坚持下去，也不知道身旁的人明天会不会消失。
空气像是凝固了一样，压得人喘不过气。几个祭司像是下定决心，他们身份不同，互不相识，脸上却有一样的坚定。
“我们不能这样下去了，这一定是怪物的阴谋。祂是不会抛弃我们的！”
众人的目光纷纷落在他们脸上，几个祭司瑟缩了一下，下定决心似的开口：“神意有可能被蒙蔽、被扭转，就像是曾经的战神教会一样。我申请举行大祭典，拜问我主，查明事实，扫清污染神意之恶！”
中层祭司拧眉，大声斥责：“你们这是什么意思？你们要背弃信仰吗？”
尽管这样说着，他脸上留有浓浓的疲惫，显然没什么说服力。几个祭司跪倒在地，视死如归地哀求道。
“我等没有怀疑我主的想法。眼下通过祭祀无法联系过我主，肯定是有邪恶之物阻断了双方的联系，扭曲了我主的旨意，想要毁灭教会和人类。为了让信众们安心，希望教会举行大祭典，拜问我主，查明事实，扫清污染神意之恶！”
剩下的祭司纷纷跪倒，赞同他们的意见。同僚的话就像是蜡烛，成为了他们在黑暗中最后的希望。一传百，百传千。一层层消息传递上去，最终传入了教会上层的耳中。
无数信徒翘首以盼，等待着一个答案，拼命抓住海中最后一块浮木。就算是最高层也无法抵抗民众的浪潮，两天后，教会发布了消息。
——教会将举行大祭典。由主教亲自叩问神明，重新获得神祇的眷顾。
第355章
大祭典（下）
起初，
教会并不想进行这次大祭典。
尽管说出去有些不敬。教会建立在神明展现伟力的基础上，是其在俗世的代言人。一旦用大祭典沟通神明，得到的答案将决定教会的生死。
倘若神明开口钦定抛弃他们，
恐怕有不少虔诚的信徒会彻底疯掉。扪心自问，大主教们甚至不知道自己能不能撑过这一关。
然而，
这件事不做不行。
主教们聚集在圣堂中，
没有其他侍者。他们脸上的表情都不好看。
一位主教拿着最新的报告，止不住地叹气：“贵族协会这次的吃相未免太不要脸了。他们在这次骚乱混入了大量人手，
煽动信徒们的情绪。此外，南部那些叛徒的间、谍趁机作恶。明明知道是阳谋，
我们却没办法拒绝。如果不趁这次正面回应，安抚民众，
离教会彻底崩溃也没多久了。”
另一位主教迟疑道：“可一旦举行，
真的得到答案……”
年龄最大的主教打断他，
斩钉截铁道：“不，
肯定是错的，我主不可能抛弃我们！肯定是旨意被扭曲了。”
对方叹了口气：“老伙计，就算我们能更改神意，先不提那位会不会在意，
就算他不在意，我们能瞒得住那些信徒。在这里的人能全部扛住吗？”
他环顾四周，
被其看到的人纷纷低下头，
不敢与之对视。
“能够爬到这个位置上，
定然经过了信仰测试。你们敢说自己听到这句话时不崩溃吗？你们不会怀疑自己的意义吗？”
“……”
众人哑口无言。一片寂静中，年龄最小的主教站起身来，
表情异常严肃。
“要我说，肯定是神明出了问题。”
在场众人为之哗然，
这件事信徒能说，贵族协会能说，甚至一些祭司都可以说，唯有他们不能。站在这里的皆是引导教会未来航向之人。倘若连他们都心存怀疑，那教会该如何走下去？
“芬克主教，慎言慎行！”