第53章
丹青无限。时修渐渐从远到近收回眼，
伸出脖子?望向崖下清河绿水，
“先前?的几棵树应该就是给人推到河里去了，
刻意?把这几棵能做围栏的树除去，是为了确保姜潮平必死无疑。”
臧志和?也向崖下望去，“可凶手怎么知道?姜潮平会从此处跌下去呢？”
西屏拍着裙子?笑起来，
一面撑着膝盖起身，“这还不简单，
因为凶手正是要?他从此处跌下去。”
时修绕过臧志和?来搀她，给她打了手，却不退缩，
任她的镯子?磕得他手腕疼也不理睬，
强行揽住她的腰将她拧到靠林中?的路边，
叫她坐在块大石头上，自?己钻进林子?去了。
“不知道?又发现了什么。”西屏扭着脖子?向林中?追寻他的身影，
隐隐担忧。
谁知他一会出来，手里拿了窝野草，
“这叫毛蕨，
可以治扭伤，
消肿止痛的。”说着在地上想找石头将野草捣烂，
一时没找着，
干脆塞进嘴里去嚼。
西屏想到那草叶上不免有泥灰，便歪咧着嘴，
一脸嫌弃。
须臾他把野草嚼成烂烂的一团，脱下她的鞋袜贴上去，又找了根软藤捣得软些，绑在罗袜上固定?，“一会就不疼了。”
西屏微微鄙薄，“你还懂这些？”
“我大哥教给我的。”时修也在一旁矮石头上坐下，歪起头问：“当日姜潮平为什么要?到这里来你知不知道?？”
她点头，“他说有个朋友约他到陆三集去看房子?，陆三集往下头走就是常州，商人游人很多，所以陆三集才那么繁荣。不过集上只有些小客店，屋子?窄，也不大干净，他想开间大的，装潢得富丽些，做那些有钱商人或是文人墨客的生意?。”
“那他一定?不止一次到这里来了？”
“前?头也来过两三回，都是为看那处房子?。”
时修点头，“后来那客店开起来了么？”
西屏笑笑，“他人都死了，还怎么开？这是他自?己想做的生意?，老爷对这种赚钱有限的买卖没兴致，所以是由他，他没了，无人问，自?然就搁置了。”
“咱们一会到前?面陆三集去看看。”他试着揉了揉她的脚踝，“还疼么？”
西屏皱着的眉头渐渐舒展开，笑起来，“好像不疼勒。”
“走动两步看看。”
她小心站起来，慢慢走了两步，虽隐隐还有点疼，却能忍，便道?：“没什么妨碍了。”
时修仍不放心，命臧志和?去将他栓在堤岸后面山路的马牵来，“这路不能走马车，你就骑马好了。”
二人在路旁坐等了一阵，待臧志和?回来，方扶西屏上了马，时修在底下牵着，沿着小路下去，涉河过岸，向陆三集而去。看着近在眼前?，也走了大半个时辰，西屏嫌晒，用披帛包住了脸，只露着一对水盈盈的眼睛向陆三集眺望。
时修因问：“姜潮平找到的那所房子?你知道?是谁家的么？”
西屏想了许久摇头，“我只听他说起过，原是谁家的祖宅，占地在陆三集是最大的，只是屋舍都荒废不能用了，他是想买那块地，把房子?推了重盖。”
臧志和?笑道?：“想必要?花费不少本钱了。”
“他算下来，前?前?后后预备投下一千两的本钱。”
时修问：“钱从哪里来？”
“自?然是家里出囖，老爷虽没兴趣，倒不反对。老爷常说，论做生意?，他比大爷要?强点，大爷性?子?急，脾气暴，好面子?，生意?场上经不住人家几句好话，常哄得他亏钱。你姨父稳重些，心里会算，只是性?子?阴沉，心眼小些，倒不怎么吃亏。”
“如?此说来，姜辛还更看重姜潮平些囖？”
西屏轻轻乜笑，“你以为大爷管那些事是以前?就管的么？那是你姨父死了才将他管的事也交给他的。”
臧志和?插话进来，“这姜老爷也是倒霉，两个儿子?接连死了，如?今这么大的家业，只能落在外姓女婿手中?。挣那么些钱有什么用？”
“你可别说这话，”时修好笑着摇手，“我看他是宝刀不老，儿子?嚜，还可以再生，钱是一定?要?赚的，你看姜俞生死了到现在，他一时也丢不开山西的买卖。况且生意?做到他这个地步，许多事情是由不得他不做的，纵然他赚够了，他背后那些人哪个是轻易知足的？”
臧志和?点点头，“还是大人想得深。”
时修疏疏落落笑了几声，“都说穷人身不由己，这有钱的人太有钱，其?实也是身不由己。”
说话间及至陆三集，却是个锦绣繁华之乡，比城中?不差在哪里，只见房舍鳞次，楼阁峥嵘，绣幕风帘，粉墙相接。真?不亏此地交通便利，四通八达，人烟凑集中?细听得江南各地口音，也有些北方人，蜀地人，不是文人墨客t?就是跑商作贾之人。
时修牵着马在街上慢慢转，使臧志和去打听集上最大的房子在何处，不一时臧志和?便打听来回，“说的是一位陆昆老爷家，这老爷早年迁到常州去了，留下那祖宅。去年秋天，给一位姓娄的大官人买了去，如?今改做了酒楼客店。”
时修嗤笑一声?，仰着头望向西屏，“谁说这生意没做成？只是不是你们姜家做的。”
西屏敛着眉想，“这姓娄的有些耳熟，好像就是去年你姨父约着看房子?的那个朋友，起码姓是一样姓娄。”
“你见没见过这姓娄的？”
她翻了个白眼，“我见他做什么？你姨父外头认得的人那么多，不见得我个个都要?认得。”
时修笑了笑，命臧志和?前?头引路，不一时便走到那客店前?来，一看果然是新?盖的房子?，门?前?匾额上提着“锦玉关”三字，意?为来往客人，不论是商人文人，想出人头地的，到这门?下一过，便是闯进了锦绣繁荣之关。
进门?一瞧，不是饭时也是宾客满座，好些伙计丛脞奔走，门?旁便是柜案，柜后有个四十来岁的掌柜，眉开眼笑地迎出来，“敢问三位贵客是打尖还是住店？”
西屏与臧志和?都望着时修，时修笑道?：“先吃饭，不过掌柜的，你替我找个清静之所，这厅里我坐不得。”
那掌柜的忙叫了两个伙计来，一个牵了马去安顿，一个引着他们穿过大厅，走过一方天井，进了后院，却是个花园，园中?花草林木蓊薆繁茂，掩着些青砖绿瓦，原来那些屋舍就是栈房，布局不似客店，倒似大户人家的宅子?，真?格给人宾至如?归之感。
时修笑道?：“伙计，你们这栈房住一夜，价钱可不低吧？”
那伙计骄傲道?：“那是，我们最便宜的一间客房是三两银子?一宿。”
臧志和?听来咂舌，“三两银子?？你们这是神仙洞府啊？城中?好的客店也不过一两银子?住一夜。”
“老爷这怎么能比得？那些客店不过是让客人歇歇脚，客人去住也只图个睡觉的床铺，说不准走时还带上一身跳蚤呢。我们锦玉关的栈房可是大不一样，屋里的装潢都是比着大户人家的屋子?来的，帐子?是熟罗帐，桌椅板凳都是上好的木头，用的器皿也是有名?的窑里烧制的，虽说是客店，只怕许多人一辈子?还只有在我们这里才住得上这样好的房子?呢!”
臧志和?闷头嘀咕，“我一月的俸禄也才三两银子?，一月节衣缩食，方住得起一晚上。”
那伙计将三人引上座假山，假山上有座八角亭，里头摆着圆案。三人坐下，随便要?了几个菜，一问价钱，竟要?二两多银子?。别怪臧志和?，连时修也咂舌，“这是我半辈子?在外头吃得最贵的一顿饭。”
西屏笑了笑，吩咐伙计再将店中?的好酒上一壶，待那伙计去后，和?二人说道?：“他这里卖的并不是栈房酒菜，卖的是一份尊荣，大富大贵的人不缺这几两银子?，出门?在外，但求吃得好些住得好些。那些寻常跑商文人呢，虽然心疼，可也觉得物有所值。”
臧志和?道?：“这有什么值的？方才听那伙计说的菜，名?字倒是稀奇得很，可一问食材，都是寻常东西，难道?换个好听响亮的名?字，就金贵了？”
“你不是做生意?的人难怪你不懂里头的行情，才刚我们从大堂进来，你看堂中?坐的那些客人穿着如?何？”
“穿得自?然是好，寻常人等也在他们这里吃不起住不起啊。”
西屏瘪嘴一笑，“这就叫物以类聚人以群分，这陆三集来来往往的异乡人太多，往下是常州无锡苏州，往上是泰州，这何尝不是真?正的水陆要?津，咽喉据郡？许多南下北上的官员都要?由此经过，他们又在乎花这几两银子?么？南来北往的官人商人文人在此稍作客居，想发财的，想做官的，想成名?的，各自?在此结交，从此各曾门?路，这样算，你还觉得那几两银子?贵么？”
臧志和?恍然大悟，“噢噢噢，我明?白了，这卖的不是酒菜客房，卖的是人脉关系。”
“对了。”说着一看时修，满面不屑，她便斜他一眼，“你觉得我说错了？”
时修叹着摇头，“正是因为你说对了，我才觉可悲。”
“哼，你以为谁都像你，不求升官发财，只安于做个小小推官么？这世?上，向来是有钱的想更有钱，有名?的想流芳百世?，做官的想做最大的官，你借我的名?，我借他的势，他借你的利，捆成一团，这就是烈火烹油的人世?间。”
时修半晌无言，起身到亭边吴王靠上坐着，眼睛朝四下里眺望，忽觉这园子?有些眼熟，竟像是缩小了一些的姜家花园。
他忙向西屏招手，“你过来看，这亭台楼阁的布局，像不像姜家的府宅？只是地方不及姜家宅子?大，紧促了许多。”
怪不得才刚跟着进来时就有些熟悉之感，西屏忙绕着亭子?往下看，“布局还真?是一样！方才说这位老板姓娄，是不是他沿了你姨父生前?的思路造了这店？”
“这还要?问你呀。”
“我不知道?，你姨父生意?上的事，极少对我说的。不过我早年曾听他提过一嘴，说想建一个销金窟，笼络尽天下人才。难道?就是这个？”
时修一脚踩在吴王靠上，欹着柱子?打开折扇，“想不到姜潮平虽然死了，想法倒是有人替他落实了下来。如?此看来，他果然是个做生意?的人才，这客店不单生意?红火，趁着这些人脉，将来做什么不成？奇怪，姜辛怎么会对他这生意?没兴致？”
西屏走回来道?：“他没跟老爷说过这个法，你姨父虽然生意?做得比大爷好，可他个子?不高，相貌不好，老爷太太暗地里觉得他撑不起姜家的门?面，所以也没有说格外重用他，兄弟两个都是一样的。他也知道?是这个缘故，别人背地里如?何嘲笑他，他心里也有数，所以越是想什么都做到顶好。兴许他是想彻底做成了再告诉老爷，这样老爷不得不对他另眼相看。”
什么都要?顶好？时修打量着西屏，心下鄙薄，他也不看他自?己配不配！能想得出这起投机倒把的买卖，又能有几分大义？
正想着，只见伙计从石蹬下攀上来上菜了，时修只要?了四个菜，上来的却是五道?，多出来一道?烩鳝鱼，说是掌柜的叫送的。
臧志和?因问：“为什么送我们？”
那伙计笑着朝时修打拱，“这位大人初临我们小店，这是我们东家的一份心意?，我们老板早就定?下的规矩，只要?是官场的大人头回来，我们都会多送一壶酒一道?菜，所以今日这酒是不要?钱的。”
“你们掌柜的就是东家？”
话音甫落，就见那掌柜的攀登赶来，“失敬失敬，小人本来才刚就要?来给大人请安的，可通政司杨大人的家仆忽然来传话，说杨大人还有个把时辰就到，要?小店预备好饭食客房，小人这一忙，就耽搁到了这会。”
想必是路过的大人，时修无心过问无关的人，只剪起手来问：“你怎么知道?我是朝廷命官？”
“不瞒大人说，小人这店里一月来往的人无数，什么人什么气度小人如?今也能猜个八.九，大人方才虽然牵着马，可一瞧您的气度就知道?不是凡人，必定?是位年轻有为的大人。”
“这么说，你还长了双慧眼囖？”
“不敢不敢，小人也就是看得多。大人快请坐，尝尝我们店里的酒菜。”
只等众人落座，这掌柜亲自?绕案筛酒，臧志和?呷了一口酒，一捶桌子?道?：“好酒！”吃了口菜，又连声?赞道?：“好吃！”
也难怪，敢吃这样高价酒菜的客人，想必都是些挑嘴的，敢卖到这个价钱的，自?然也不怕人挑嘴，倒有些真?本事。
掌柜的捧着酒壶眯眼笑道?：“小店的酒菜是不差的，要?不然也不敢开这个店。这酒都是自?家酿的，老爷吃得好就再吃些。”
时修笑道?：“掌柜的不必这么殷勤，我可是吃饭从不给赏钱的。”
“您肯赏脸这就是最大恩赐了。”
果然会说话，时修斜上眼，“敢问掌柜的尊姓是娄？”
“小人姓夏，小人的东家才是姓娄。”
时修因道?：“你们娄东家呢？请他出来觌见。”
“唷，真?是对不住大人，东家早上到长清河泛舟钓鱼去了，不在家。”
“他是住在这里？”
夏掌柜提着酒壶向后指去，“这园子?前?面都是客店，那里有道?仪门?，仪门?里有三间房舍，就是我们t?东家的住处。他素来不爱在店里坐着，爱出去逛。”
西屏心道?，只怕是见时修年轻，想必官做得不大，所以不必亲自?迎待。倘或是什么厉害的官，只怕早就沐浴焚香出来应酬了。
时修也不计较，仍问：“那他都是什么时候肯在家？”
那掌柜一看好像这些人是冲着东家来的，而且有些来者不善，便胡乱混了两句，“一般午前?都在，可明?日一早他要?往常州老家去一趟，大概要?有个两三日才得回来。”
“那好，我四日后再来，你告诉他，届时叫他不许出门?，府衙推官姚时修要?来寻他问话。若他还是不在，那我可要?请他到衙门?去说话了。”
夏掌柜听这口气有些硬，又是推官，难道?是东家惹了什么官司？不敢懈怠，忙答应下来。只等晚些时候见东家娄城归来，忙迎到门?外禀报了这话。
这娄城还不到三十岁的年纪，仪表堂堂，风度翩翩，听这话反剪着手笑了笑，“原来是他。”
“东家认得他？”
“不认得，听说过，前?些日子?县里闹得沸沸扬扬的姜家大爷被杀案就是他办的。”
“那他来，是想问东家什么？”
娄城把眼一斜，冷着脸道?：“你怎么也多事起来了？”
那夏掌柜忙低下头，隔会又道?：“要?不要?和?周大人通个气？”
娄城转脸看他一眼，沉默须臾，摇了摇头，“为人不做亏心事，半夜不怕鬼敲门?，何况周大人和?他同级，他父亲是府台，我真?要?犯了什么事落在他手里，周大人管什么用？”
话虽说得坦荡，可脸上还是不由得挂起一丝疑虑担忧，翛然大步进了后院去。
金乌西跃，西屏等人转回堤口，又转乘马车回城，走了半日路，时修有些累了，歪在那车壁角落打瞌睡。太阳从帘缝中?透进来，斜长的一条掠在他眼皮上，致使他睡不安稳，浓密的睫毛总是一跳一跳的。
西屏虽然疲乏，却睡不着，便扭着身子?挑开这面的窗帘，趴在窗口看短促的山野风光。心想着，这姓娄的是什么人？突然冒出来，正是时候，合该他倒霉，这回就叫他做个替死鬼！
她心里虽有点过不去，可转念一想，这人按着姜潮平的法子?做生意?，网罗那些南来北往的有钱有势之人，成全了多少贿官乱政的勾当，这里头，又不知有多少冤死的鬼。可见他也不算什么好人，死了也不冤枉。
时修被太阳晃得睁开眼，恰好看见她冷冷清清无情无绪的侧脸，像是在生闷气。他以为还是为早上得罪了她的事情，忙坐到这边来，“你还和?我生气呢？”
“嗯？”西屏先一楞，旋即领会过来，在臂弯上剜他一眼，“可不是，一辈子?都生气！”
“真?要?有一辈子?跟我生气，我倒高兴了。”他笑笑，向前?挪了些，理她耳前?的几缕鬓发。
她打了他的手一下，“别碰我！”
“嘿，看这细条条的腰身，怎么装得下这么大的气性?？”他说着又去捏她的腰。
西屏假装恼了，把脸转向外头，再不理他。
他又转来咯吱她，见她还是不笑不言语，急得抓耳挠腮，“真?不理我了？你要?打要?骂，怎么着都行，可别不理我啊！”
她反正也是装的，装了这一日，也有些乏了，便乜他一眼，“你有根有据怀疑我，没什么说的，这是你做官的本分，可你不该私底下叫臧班头去访我，你以为我半夜三更会去那路上动什么手脚么？有什么话，你尽管明?着来问，我不瞒你一句，我要?是扯谎，就让老天爷——”
一面说，一面把胳膊举出了窗外。时修见状，不等她说完，忙把她胳膊握回来，“还犯得上和?我赌咒发誓啊？”
“不然你以为我骗你哩！”
他握着她的手温柔地捏着，“你权当我昨天是脑子?里糊了屎了，大人不记小人过，如?何？”
西屏憋不住笑了，须臾又敛了笑横他一眼，“好吧，我可不像有的人，小人之心度君子?之腹。”
一时讲和?，她便问：“你是不是怀疑这位娄老板为了抢你姨父这桩买卖做，所以杀了他？”
时修点着头，牵动唇角一笑，“难道?不值得怀疑么？你想，这桩生意?明?明?是姜潮平想的，看房子?也是一道?和?他去看的，况且——”
“况且什么？”
时修灵光一动，“姜潮平死的那天，可在他身上发现银子?？”
西屏想了一会摇头，“没听见说，要?是有银子?，衙门?的人就交还给姜家了。”
“那他那日出门?，可曾带着银子?？”
“这我不知道?，他带不带银子?出门?，也不必和?我打招呼，我不过每月领几个月例银子?，那些钱还不够我花的呢，难道?还要?攒下来给他做生意?么？他要?大项的银子?，要?么在家中?的库房去支取，要?么在典当行的账上领，不会告诉我的。”
时修攒着眉问：“你每月的月例是多少？”
她轻描淡写道?：“二十两。”
“啧！”他满面作难，直拍手心，“这可怎么好，我们姚家每月每人的用度不过十两银子?，连我娘也只有十五两。”
西屏反问：“你每月的薪奉是多少？”
“十两银子?。”
“咦，仅够我里里外外做两身衣裳的——”
第071章
断魂堤（〇六）
“你觉得你姨父那日是带着银子?出去的？”西?屏问。
马车走到城中来了，
夕阳散着意懒懒的余晖，西?屏看见臧志和跑进家卖脂粉的铺子?里去，不?知买了个什么藏在怀中，
一脸高兴地赶上来。
大概是给红药买东西?，