第5章
略施小计鬼神惊文华殿内，刘瑾伏在地上，战战兢兢，仿佛膝下不是金砖，而是张大口的巨兽。刘瑾本姓谈，因家境贫寒，被太监刘顺收养，净身做了太监。在他五十岁以前，经历堪称坎坷。他熬到四十岁，才做到了九品芝麻官——教坊司大使，掌管乐器与官妓，负责宫廷娱乐活动。到了弘治元年，为庆祝新皇登基，他排了一出大戏，谁知其中一个戏子竟擅改戏词，在大典上公然唱出狎亵之语，刘瑾就被当时还是都御史的马文升参了一本，三法司会审居然判他是死刑。
他四处求爷爷告奶奶，这才捡回了一条命，被发配到宪宗的茂陵去守墓。活着的皇帝前呼后拥，死了的皇帝实际也就是一抔黄土，刘瑾在孤单清冷的茂陵里呆了整整十年，终于熬到了太子出阁读书、宦官扩招这一千载难逢的好机会，他果断拿出自己几十年的积蓄，行贿当时的大太监李广，这才进入了东宫。他凭借自己多年的人生经验，处处揣摩太子的心意，无微不至地讨好太子，方至如今的一步登天。
可是在东宫，众人的奉承追捧让他飘飘然了，在焦芳来找他时，他想到了马文升那一封险些要了他的命的奏章，想到了自己至今在朝中毫无人脉的境况。于是，他选择与焦芳搭上线，他想着，反正太子爷讨厌马文升，一定不会因此迁怒于他，说不定还会夸他办事得力。可最后的结果……为什么会是这个样子！
惊恐、愤怒、担忧在他心底交织，他已经是年过半百的人了，很快就觉得背后冷汗涔涔，两眼眩晕。而在这时，高高坐在宝座上的太子终于开口，他的声音就像从天外传来一般，他问道：“你是不是到现在都不明白，缘何沦落至此？”
刘瑾几乎是条件反射一般地叩头认错：“是奴才鬼迷心窍，猪油蒙了心，一时做了错事，还请爷饶了奴才这条狗命……”
“孤不想听你这些言不由衷的废话。”朱厚照喝道，“你陪在孤身边一年多了，你应该明白，东宫从来不留废物，废物中蠢货最令人厌恶。动动你的脑子想一想，为什么父皇会改变主意。”
刘瑾一怔，他当然不知道，特别是在弘治帝以李大雄殴打族老，戕害正室及妾室的名义将其处斩后。他到现在都在疑惑，这不就是一个荒野村夫听信外室谗言，无礼于长辈，戕害内人的事故吗？这种事莫说是民间，就是朝堂内外又哪里少了，即便说得天花乱坠，也改变不了它无聊的本质呐。如何值得陛下大动干朱厚照见状嗤笑一声：“在你看来，不过是一个故事，在父皇看来，却是童年的记忆，皇祖父、万贵妃、两位祖母，加上他自己，不都依次出场了吗？”
寥寥数语，仿佛晴天霹雳，刘瑾立时呆若木鸡。朱厚照将戏本掷到了他的面前，他一面翻阅，一面心思电转，迅速比照二者的差别，越想越心惊，越想越后怕，宪宗与李大雄，万贵妃与小桃红，王太后与大夫人，纪太后与周姨娘，弘治帝与李凤姐，这、这当真是……原来宫中所传纪太后被万贵妃害死之事，竟然是真的！
他只听朱厚照又道：“特别是这个时候，赶上了王皇祖母的寿辰。她是父皇的嫡母，享太后尊位，儿孙敬奉。尽管她与父皇并未仇怨，感情甚至还不错，可是每一个关于她的庆典都是在往父皇的心头扎刺，提醒他又一次想起自己的生母。王皇祖母享受的富贵荣华越多，他就越感伤纪皇祖母生前的潦落苦楚。每当这个时候，他就益发多愁伤感，感情用事。”
他展开画卷，微微一笑：“而这也是幕后之人选中这个时机的原因。”
刘瑾悚然一惊：“幕后之人，您是说，有人主使！”
朱厚照大笑出声：“多新鲜呐，老刘，你也是活了五十多岁的人了，你见过这么巧的事吗。普天之下能写出这样的东西，画出这样的画的人不超过十个，天下那么多奇冤他不去写，偏偏写这种家长里短，而且时间不前不后，刚好赶上太后千秋。其中的涉案大员，在这满朝文武中，他谁也不找，偏偏找上了马文升与焦芳。孤再给你一次机会，你知道，为什么他要找上他俩吗？”
刘瑾只觉自己的心砰砰直跳，他颤声开口道：“兴许是与他们二人有仇，他们二人都树敌太多了。”
“终于明白几分了。”朱厚照负手而立，“正是因为树敌太多，所以人人都想扳倒他们俩，而这戏本与画就是对付他们的天然利器。他是在赌，赌朝中有人能看明白其中的关窍，不论是清流与浊流，只要是想扳倒焦芳与马文升的人，就会将此事捅出来。”
刘瑾喃喃接口道：“而只要捅出来，因着陛下的心结，这二人都讨不了好。此人好深的心计呐，这么多人、这么多人都被他牵着走，还浑然不觉，就连陛下自己恐怕也……”
朱厚照摆摆手道：“父皇只是伤心过度，等他回过神，就会发现不对。”
刘瑾心中先是一喜，那这设局之人就必死无疑了，可他随即就回过神来，送刀的小人固然会死，可拿刀伤人的却是他的主子——东宫太子。若弘治帝知晓前因后果，即便是亲生儿子，只怕也不会那么好收场。他总算明白太子叫他到此的用心了，他忙叩头表忠心道：“奴才一定竭尽全力，将尾巴扫干净，务必让万岁觉得，这只是一桩巧合意外。”
朱厚照至此才露出一个满意的笑容：“总算有几分眼力见，不枉孤对你的信赖。这宫里这么多太监，个个都蠢钝如猪，像你这么不太蠢的，已经算是罕见的了。孤在没寻着好的之前，只得暂且这般用着你。你明白吗？”
刘瑾只觉心惊胆战，他连连道
：“奴才必定忠心耿耿，为爷肝脑涂地，赴汤蹈火，在所不辞。”
朱厚照道：“孤要你赴汤蹈火做什么，只要你安分守己就够了。不过，你这份忠心也委实难得，这样，你既这般懂事，孤也提前赏你一份恩典，焦芳不是被贬做应天府礼部侍郎了吗，孤特许你出宫，去送送他。”
刘瑾蓦然抬头，半晌无言，朱厚照饶有兴致地端详他满头大汗的模样，笑道：“怎么，知道要与旧友话别，高兴得说不出话来了？”
刘瑾回过神，强笑一声，叩头谢恩：“正是呢，奴才谢爷的恩典！”
他强撑着走回自己的房间，可等到门一关上，他就瘫倒在了地上。魏彬忙上前扶起他，惊诧道：“刘哥，您、您这是怎么了？”
刘瑾紧紧攥着他的手，脸色煞白道：“爷让我去送焦芳，他竟然让我去送焦芳！”
魏彬一头雾水，不解道：“送就送呗，这说明爷不生焦侍郎的气了，他说不准还有回来的机会呢。”
刘瑾长叹一声：“你这个傻子。应天府是旧都，那里的六部官员都是虚职，一般都是年老之人才去担任，不过是拿着俸禄白吃饭罢了，不能做事就没有政绩，没有政绩哪里还有调回来的机会。再说了，爷分明是、分明是警告我。”
先前派他去焦芳府上送礼，激怒马文升辞官一事，已经让他成了文官的眼中钉、肉中刺。不过这也没关系，本来他们就看不上他。但是，他好不容易与焦芳搭上线，在朝中认识了几个浊流官员，就在他准备建立自己的势力时，太子却让他安分守己，这哪里是让他送焦芳，明明是要他当面与焦芳划清界限，最好能够结仇！这一下就断了他的上进之路，逼迫他只能在东宫里俯首帖耳、当一条听话的好狗。刘瑾一时欲哭无泪，这哪里是一位主子，分明是一尊大佛。
不过，从王岳的角度看来，朱厚照的形象却是可爱可亲。无他，正在他烦恼如何与朱厚照拉近关系的时候，朱厚照居然主动与他攀谈。王岳笑容可掬道：“太子爷的意思，奴才已然明白了。您是想寻一位通西洋画技的画师是吗？”
朱厚照笑着颔首：“正是，最好同时是个有才之人，常言不是说，诗中有画，画中有诗吗，若是才学平平，想必画也是很一般。”
王岳拱手一礼道：“殿下所言甚是，奴才定当竭尽全力，办好您的差事。”
朱厚照随即脸上又露出些赧意：“这事还请公公保密，莫让父皇知晓，否则他又会怪我玩物丧志了。”
王岳道：“这是雅好，怎么能叫玩物丧志呢，不过，爷既然已经吩咐，奴才自当照办。”
朱厚照笑道：“王公公做事，我是万分放心的。日后，还要劳公公多多费心。”
日后？难不成是他登基以后！王岳简直受宠若惊，一时喜形于色，他连连打包票，保证一定会将此事秘密做好。
朱厚照嘴角一翘，很好，东厂这么多探子，他又亲给王岳画了这么大一张饼，不信找不到这个幕后主使。他倒要看看，这个胆大包天，老谋深算的神秘人究竟是何方神圣。
十方英才若云集
幕后主使早早也想到了会有人来寻她的情况出现，所以在过云适一离开，她就和新出炉的师父飞也似得离开应天府，回到了苏州。他们赚了整整八十两银子，在这个物价便宜，房价低廉的时代，堪称一笔巨款，甚至能在城里买下一座小院子。
不过，唐伯虎最终还是决定住在郊区风景秀丽的幽静之处。三间颇具野趣的茅屋，数株云蒸霞蔚的桃花，名垂后世的桃花庵就此筑就。此外，他们还买了几亩田地和一间商铺，从此依靠地租和店租就能过上饱足的生活。
这下唐伯虎一扫前些年的愁绪满怀，整个人都变得如清风朗月一般，自在潇洒。而比他更为欣喜的是月池，她自到明朝以来，从未过过如此安闲舒适的日子。她清晨先同沈九娘去洗衣做饭，接着就随唐伯虎专心致志地读书习画。
到了晚间他们就坐在庭院里一面赏着冰壶秋月，一面学琴。龙凤店的痛苦折磨仿佛已如烟雾一般远去，她真切感受到自己迎来了新生。但是，人生天地间，世路多坎坷。即便她以男子的身份存世，要比做一个姑娘要容易安全许多，可她到底还是处于社会的底层，同样得面临风雨。
唐伯虎对此很是担忧，他始终觉得，应该找个好人家，把月池嫁过去，这样即便他百年之后，也有人替这个命途多舛的小徒弟遮风避雨，可月池却十分坦然，靠山山倒，靠人人跑，与其找靠山，不如靠自己。
她拿出高三冲刺的架势，夜以继日地读书。她本就聪明颖悟，再加上名师指点，学业日益精进。月池心知肚明，现如今学得不是知识，而是在这个封建社会安身立命的筹码。她本以为这些筹码要等到她成年后才有用武之地，让她始料未及的是，其派上用场的那天居然来得这么快。
四大才子的其他三位因听闻唐伯虎营建新居，特来拜访道喜。祝枝山、文征明、徐祯卿皆是卓尔不群，年少成名，普天之下仰慕他们才华之人不可胜数。一听说他们齐聚苏州，拜帖、请帖就如流水一般涌来。文坛的热闹也引起了各级官僚的关注，苏州知府曹凤自然也在其中。说来，曹凤与唐解元还有一段渊源在。
弘治十年时，唐伯虎参加录科考试，但因为唐大才子才高八斗，完全没有将这种小场面放在眼里，在考试期间还与好友一道宿妓喝酒，风流潇洒。此事传到了当时的提学御史方志耳中。方志是典型的儒家正人君子，非常看不上唐伯虎的这种行为，所以连他的卷子都不想看，直接将其黜落。
苏州知府曹凤素闻唐伯虎之才名，不忍他这般名落孙山，于是向方志求情，方志最后才将他录于榜末。因着这桩知遇之恩，唐伯虎对曹凤一直感激不已，二人的友谊也一直维持。曹凤本以为自己的好友会连中三元，步步高升，谁知他居然被诬作弊，名声一落千丈。
曹凤惋惜之余，也希望能为唐伯虎提供一定的帮助，于是，在本地最大的文会将要举办之际，曹凤命人将一张请柬送到了唐伯虎手上。
唐伯虎看着这张请帖为难不已，月池道：“在我看来，这是一次大好机会。虽然也要冒些风险，但一旦赌赢，您就可以在本府士子面前洗脱污名，纵然不能再入仕途，也能在文坛抬头做人。”
唐伯虎苦笑着摇摇头：“没你想得那么容易，若此次是曹知府举会，那我必是会参加，可是这次主事的是方志方御史。他是个老学究，我年少轻狂时，曾做了一些得罪他的事，我怕……”
月池挑挑眉：“沈姨都告诉我了，不就是在考试期间寻欢作乐吗，这只能证明您老人家不仅才高八斗，而且还身强体壮。再说了，人不风流枉少年，小事而已。”
唐伯虎瞪大双眼，他压低声音道：“这是你该说的话吗！”
月池摊手道：“好吧，说正经的，我倒觉得，方御史为主事，更有利于您。一来，他耿介之名有口皆碑，二来您与他有过节也是人尽皆知，如果在这次文会中，由他判定您的名次，反而更能堵住悠悠众口。”
唐伯虎犹疑道：“可我就怕，他直接来一句，唐寅品行不端，不配与会……”
月池摇摇头：“依照您的描述，他不是那种会耍心眼之人，如真对您不满，他会直接公然放话不允您参加，但他既然发了请柬，就表明他也想给您一次机会。当然，因为没有接触，所以只是猜测而已。具体如何，还得您自己判断。”
唐伯虎沉思一会儿道：“你说得是，方御史的确是直来直去，应该不会如此陷害我。可是再给我一次机会，是否想得太过了，他可是真心厌弃于我……”
月池不由莞尔：“若是真心厌弃，当年就该让您名落孙山，何必现在还举办什么劳什子文会。我看，是恨铁不成钢吧。”
唐伯虎恍然大悟：“此话甚是有理，看来，一直是我误会方御史了。”
他随即又叹道：“为师虽肚里有几分墨水，可在此等人情练达上，实在是远不如你。”
月池道：“而学生即便苦读一生，只怕也达不到您如今的造诣。尺有所短，寸有所长。即便十全十美，又要担心慧极必伤。为人当扬长避短，何必妄自菲薄呢。”
唐伯虎大笑出声：“真是伶牙俐齿，能言善辩。”
参会的事就这么定下了。沈九娘还特特为他们制了一身新衣，衣服做好时，出发的时候也快到了。
而在他们的目的地——方府之中，二小姐方贞筠正在闺阁中生闷气。她倚在栏杆处，望着碧绿的池水怔怔出神。她雪白的脸颊上泛起红晕，细嫩的手指搅在一处，两只脚不安分地在地上点了又点，充分显露出她内心的烦躁不安。屋里的丫鬟都惧怕这位小姐的脾气，不敢上前相劝。
只有她在此做客的表姐夏婉仪上前，轻抚她的肩膀，屏退左右后，柔声道：“还在生气呀？”
方贞筠仰起脸道：“我能不生气吗，不就是在顺天府时出去看了一回戏吗？元宵灯节时，母亲还不是一样会带我们去楼上看花灯。就为这个，爹爹居然将我关了这么久的禁闭，就连这次的文会也不让我参加。那可是四大才子，各地文豪齐聚呐，多少年都碰不到这样的盛况。”
夏婉仪又好气又好笑：“你都知道那是爷们的集会了，怎么还敢说出这样的话来。女儿家当以贞静为要，怎可抛头露面。”
方贞筠垂头丧气道：“人家只是想躲在后面瞧瞧嘛。”
夏婉仪道：“有什么好瞧的，我们都只读过女则女戒而已，就算去了，也是大惑不解，一窍不通。”
方贞筠嘟囔道：“看个热闹也好啊。天天闷在屋里绣花，我都快喘不过气了。再说了……”
她忽而露出一个狡黠的笑容，凑在夏婉仪耳畔道：“我都偷看过姨母给娘的信了，明儿个表哥出席，就是为了替姐姐选一个东床快婿。我与姐姐这般深厚的情谊，当然也得替姐姐把把关呀。”
夏婉仪冷不妨火烧到自己身上，她一时两腮飞红，又羞又恼，立时起身呵她的痒，贞筠素来怕痒，一时笑得花枝乱颤，鬓发凌乱，连连央告：“好姐姐，我错了，饶了我吧。”
婉仪笑骂道：“让你成日里口无遮拦，今儿个非得好好教训你不可。”
两人正玩闹着，大小姐方贞柔却掀帘而来了，刚刚还有说有笑的表姐妹立即便停下了动作。贞筠甚至落下脸来，没好气道：“你来做什么？”
贞柔委屈道：“妹妹何必如此小心眼，我也是为你着想，这才告诉了爹爹……”
贞筠哼了一声：“背后嚼舌根还说得这般冠冕堂皇，普天之下也只有你了。行了，又有什么事，说完了快走，我这里不欢迎你！”
贞柔蹙眉道：“我只是特来提醒妹妹罢了。文会在即，爹爹再三叮嘱，我们不可到前庭去，违者家法伺候。妹妹素来恣意，我是怕妹妹做出什么糊涂事，若是连累了我们方家的名声，那可就是家丑了……”
这话说得，非但贞筠气得一佛出世，二佛升天，就连婉仪也不虞道：“贞筠只是性子活泼了些，大节上从未有失，你这么说，未免太过了。”
贞柔道：“表姐怎么也误会起我来，我只是一片好意……”
一语未尽，她就被贞筠拽着推了出去，贞筠恨恨道：“果然是小妇养得，狗嘴里吐不出象牙来！快走吧，瞧见你就闹心。”说着，她就砰的一声关上了门。
随着房门被摔上的一刹那，贞柔面上伤心震惊之色一扫而空，她面上狠意浮现，心道：“方贞筠的性子她非常了解，最是有勇无谋，胆大包天，人家越不让她做什么，她就越要做什么。到时候做出一等一的丑事来，看爹非扒下她的一层皮不可！谁让她娘成日仗着嫡母的身份欺压她姨娘，她也眼高于顶羞辱她。这都是咎由自取！”
三庸因嫉生是非
毕竟是亲姐妹，贞柔对贞筠的了解的确很到位。到了文会当天，贞筠不仅自己去，还硬拉上了自己的表姐。婉仪紧张得额头都在冒汗，双脚恨不得粘在地上，可还是被贞筠拖着前行。她看着自己乔装成丫鬟的表妹，颤声道：“要不，要不我们还是回去吧。我实在是害怕，万一被姨父发现了……”
贞筠回头恨铁不成钢道：“仪姐姐，你怎么如此胆小，我们只是躲在花丛后面远远看几眼而已，他们都忙着吟诗作对呢，哪里有心思注意我们。”
婉仪柳眉颦蹙：“可是，可是我还是担心……对了，我记得姨母说今日要过来查我们的功课，万一被发现了，你的解禁之日就遥遥无期了。”
贞筠满不在乎道：“娘说得是下午查，现在还早着呢。再说了，娘那么疼我，就算发现了……”
一语未尽，她们身后就传来了脚步声，两姐妹着实吃了一惊，连忙噤声做无事状，快步向前走去。原来因着接近开宴的时辰，仆从们得提前去准备茶点。婉仪只觉脑袋一阵阵发昏，这下连原路返回的机会也没有了。
贞筠见状拉着她，奔到了花丛后，低声道：“姐姐别怕，待会儿等他们忙完了之后，这里就只会留下几个伺候的小厮，那时我们就能回去了。”
婉仪无奈地点点头。两姐妹紧紧拉着手，都能感受到彼此手心的濡湿。刚开始她们连大气都不敢出，可在发现根本没人注意她们后，贞筠就开始对这些来客品头评足了。她说话又快又犀利。婉仪听得好笑不已，渐渐也放松下来。
其他都不消说，且说四大才子中，第一个到的是徐祯卿，贞筠一见他就倒吸一口凉气，她嘟囔道：“爹爹说他是吴中诗冠，还写得一手好字，人家还以为是个美男子，再不济也得相貌端正吧，怎么会这么丑……”
婉仪捏了她一下：“人家当上诗冠是靠才华，又不是靠脸。你怎么能这么说呢？”
贞筠嘟嘟嘴，忽而又激动地拉着婉仪道：“那个人，姐姐你瞧那个人，他左手有六根手指，一定是祝枝山！”
婉仪顺着她示意的方向看过去，只见一个四十多岁的儒雅男子。她虽生性矜持，此时心底也不由有些失望，原来，祝枝山都和她爹的年纪差不多了啊。
紧接着，来得两个人就是唐伯虎与文征明了。这两人倒是生得都不错，只是因着贞筠期待太高，以至于一见之下还是有些怅然若失。她看着唐伯虎叹道：“我以为江南第一风流才子一定是个貌若潘安之人，没想到，其实也就是容貌清秀而已，还不如我在云梦楼见着的那个黑小子呢。”
婉仪不赞同道：“这怎么能相提并论呢，唐解元一看就是饱读诗书的人，你说得那个黑小子只是空有一具皮囊罢了。”
贞筠先点点头，又摇摇头道：“可是，世上能有那种皮囊的人也是很……”
她反驳的话卡在喉头，整个人呆若木鸡，无他，从唐伯虎身后转出来一人，头戴束发竹冠，身着丁香色直裰，腰间束着攒心梅花长穗丝绦，面如美玉，眉目如画，方贞筠痴长十三岁，从未见过这等秀丽人物。婉仪见她这幅呆呆的样子，心下一乐，谁知拉了她好几下，她都没有反应。婉仪心下讶异，也顺着她的目光望过去，这下看呆的人就不止贞筠一个了。好半晌，两姐妹才回过神来，彼此对视一眼，都不好意思地红了脸。到底是贞筠胆大一些，她低声道：“这人不知是谁。”
婉仪垂头道：“想来是唐解元家的亲眷吧。”
“难不成是他儿子？”贞筠脱口而出，随即道，“那他娘一定生得很美。”
婉仪疑惑道：“为何这么说？”
贞筠扑哧一声笑出来：“因为他比唐解元要好看得多啊。这不是像娘，还能是像谁。不过，我瞧他倒有几分眼熟，说不定我还见过唐夫人呢，只是一时不记得罢了。”
婉仪咯咯笑出声来，伸手戳了一下她的额头。她俩正说笑时，外间却传来了喧哗声。她们忙抬头一看，只见人们已然围成了一个圆形，其中四大才子与另外三人成对峙之势，两波人之间剑拔弩张，气氛凝重。
贞筠惊诧道：“这是怎么了，刚刚还好好的，怎么一下就这样了。”
婉仪拉了拉她的袖子：“低声，我们仔细听听。”
只见唐伯虎一步上前，面色青紫道：“华曙，你不要欺人太甚！你若再胡言乱语，莫怪唐某不客气了！”
名叫华曙之人嗤笑一声：“你能怎么个不客气法，难不成你要在方御史的佳苑内动粗吗？再说了，我怎么欺人太甚了，我说得明明就是实话，你唐伯虎帷薄不修，天下皆知。只是万不曾想到，你竟然连赴会都带着小倌来，真是有辱斯文！”
小倌？贞筠与婉仪面面相觑，不知这是何意。不过外面的文人儒冠们倒都是一片哗然，通过他们的态度，两姐妹也猜到，这不是什么好话。
唐伯虎气得浑身发抖，华曙反倒愈发得意起来：“瞧瞧这个模样，不是小倌还能是什么！”
而被指为小倌的月池因有一个天天在妓院里混的爹，如何会不知其意。真是没想到，她还有被当做娈童的一天。她偏头问祝枝山道：“师伯，此人也姓华，不知与华昶是何关系？”
祝枝山一脸嫌弃道：“正是华昶的堂弟。这一家人当真是可恶至极，华昶在朝堂上诬陷伯虎作弊，华曙又在此盛会上搅局。不行，不能再让他这么胡言乱语下去了!”
他说着也要上前，助唐伯虎一臂之力，却被月池拦住。月池走到义愤填膺的唐伯虎身前，低声道：“杀鸡焉用宰牛刀，这等跳梁小丑我来就是了，别失了江南第一才子的风度。”
唐伯虎会意，退了回来，文征明讶异道：“你怎么回来了，这华曙最是簧口利舌，师侄一个小人家，如何应付得来。”
唐伯虎凉凉道：“那可不一定，鹿死谁手还未必呢。”
星郎才思生雕管
唐伯虎很有信心，月池却有些犹豫。面前这个只是一个尖酸刻薄的小人，若要骂得他连妈都不认识，气得他三尸神暴跳，对她来说轻而易举。但他们到此来的目的不是寻一个白痴的晦气，她必须得让己方的利益最大化。
方御史应该已然在来的路上，甚至有可能就躲在一旁，观察他们的举动。如何才能一个端方大儒对她青眼相待？月池很快就得出了答案，最好的办法就是按照他的规则行事。《论语》如是说道：“君子所贵乎道者三：动容貌，斯远暴慢矣；正颜色。斯近信矣；出辞气，斯远鄙倍矣。”
她想罢，露出一个和善的笑容，适才还惊疑不定的华曙立时回过神来，他心下嘀咕道，还以为这小子是个什么了不得的人物，结果现在还不是一样来讨饶了。他不屑道：“我说唐伯虎，你未免也太无用了，居然让一个小童儿打头阵。”
唐伯虎尚未开口，月池悠悠道：“华公子不知吗，这与晏子使楚是一个道理。”
晏子使楚？华曙先是一脸茫然，在看到唐伯虎等人喜笑颜开，周围的一些才子也用调侃的眼神看他后，才回过神来，气急败坏道：“你敢骂本公子！”
月池一脸无辜道：“华公子可不要血口喷人，我怎么骂你了。”
“你还敢狡辩！”华曙心知肚明。晏子使楚语出《晏子春秋》，讲得是晏子出使楚国时，楚王为羞辱晏子，故意说齐国是否无人，怎遣矮子为使，晏子则反唇相讥，说齐国遣使，依拜访的君主而定。贤使见贤主，不肖使见昏主，他是齐国最无能的人，故而出使楚国。
华曙一个箭步上前道：“你对着我说晏子使楚，无非就是把我比作楚王，你自己比作晏子，意在讽刺我无能。自比晏子，你怎么不瞧瞧自己绣花枕头一包草的模样，癞□□打哈切，你好大的口气！”
月池挑挑眉道：“怎么会呢，华公子如此明察秋毫，因在下生得俊俏就断定在下的身份，这是何等的慧眼如炬，古往今来根据佛印禅师的判断，只有苏东坡堪与您在伯仲之间。在下又怎么敢讽刺你呢？”
她的淡定风度更反衬出了华曙的暴躁无礼。此话一出，连立在角落处静观其变的方御史都忍不住发笑了，曹知府更是连眼泪都笑出来了。这是因为苏东坡与佛印又是另一个典故。苏东坡与佛印本是好友，一日二人谈笑，苏东坡问佛印：“以大师慧眼看来，吾乃何物？”佛印道：“贫僧眼中，施主乃我佛如来金身。”苏东坡闻言心下暗喜，却反过来打趣佛印，道：“然以吾观之，大师乃牛屎一堆。”听到这话，佛印却未动怒，只道：“佛由心生，心中有佛，所见万物皆是佛；心中是牛屎，所见皆化为牛屎。”这小子的意思实际是在说华曙心里龌龊，故而所见所闻都往龌龊处想。
曹知府笑道：“此子才思敏捷，颇有晏子之风，又生得颜如宋玉，貌比潘安，从容对答，举止有度，必是出身自书香门第，绝不会如华曙所言。”
方御史板着脸道：“华曙失仪在先，其错在他。不过曹兄对此人的夸赞未免过誉了，只是几句俏皮话而已，腹内究竟是草莽还是锦绣，还未可知。”
曹知府道：“既如此，那不妨一试。”
方御史点点头，二人结伴一露面，立刻让正准备破口大骂的华曙僵在当场。月池见状，忙退回到唐伯虎身侧，沐浴在四位前辈赞叹的目光下，波澜不惊地向曹知府与方御史见礼。
方御史看向月池的目光硬邦邦得就似他的脾气一般，唐伯虎等人心里不由咯噔一下，这是在方御史面前挂上号了，他随后八成要刁难于李越。可在贞筠眼中，完全不是那一回事。她对着婉仪道：“他刚刚一定说得很好。”
婉仪垂眸一笑：“还用你说，我看其他人叫好的样子都能看出来。”
贞筠摇摇头道：“他们算什么，关键是我爹的态度。我见过他多次考较我的哥哥们，这明显是有意试试他斤两的意思。”
婉仪不由道：“那若是试出他才华横溢又如何？”
贞筠一脸天真道：“那当然是栽培他了，我爹可是很有惜才之心的。”
两人正说着，考较就开始了。这时的月池立在一旁，神态十分平和，无他，在才华上面，四大才子完全具备碾压性的优势。在唐伯虎收笔的一刹那，周围的惊叹声叫好声此起彼伏，就连方御史的眼神也变得和缓起来。
曹知府赞叹道：“好一幅山居图，好一句‘碎红风里坚心守，衔绿檐头远景啼。’看来，伯虎已学做山中高士了。”
唐伯虎一改昔年的狂傲，居然表现得有些腼腆，他叹道：“您过誉了，天有不测风云，人有旦夕祸福。学生除了维持本心外，其余也无能为力了。”
他虽未明说，但在座之人皆知他是指被诬作弊一事。唐伯虎因恃才傲物，眼高于顶，人缘其实并不好，但是众人会攻击他的私德，会攻击他的待人接物，却绝不会质疑他的学识。在作弊一事爆出后，许多人其实都心存怀疑，因为唐伯虎这样的人，根本没必要为虚名铤而走险。只是他们中的某些人却因为嫉恨，非要将他钉在耻辱柱上不可，华曙就是一个。
除却他自己的因素，他也是在为堂兄华昶办事。如若让唐伯虎今日洗脱污名，那不就是变相在说华昶诬告吗？身为科道官员，信口雌黄已是大过，再加上这个被指责的人还是同门，若一旦唐伯虎声名扭转，臭得就是华昶。同族之人，同气连枝，华曙自知自己才学平平，不堪大用，以后还要靠堂兄扶持，所以若是华昶倒下了，他不就失了靠山了。
想到此处，他嗤笑一声道：“听唐兄这么说，是怨怼朝廷错判了。”
好一顶大帽子，月池冷眼看向华曙，此人先言私德，又揭罪状，桩桩都是唐伯虎的要害，看来也不是完全没有脑子。不过唐伯虎也不傻，他毫无刚才的怒气冲冲，而是苦笑道：“是唐某自己举止失当在先，所以才引起这样的误会。唐某羞愧还来不及，又怎么会怨怼？”
“诡辩。”华曙道，“证据确凿的事，你竟然说是误会！”
祝枝山实在受不了：“怎么着，你是看过卷宗还是亲眼目睹了？”
文征明道：“这还用问，华兄慧眼如炬，照面之下都能断定身份来历，何需看卷宗呢？”
徐祯卿不由一哂：“是极，是极。”
华曙的朋友眼见他落了下风，忙开口相助：“你们！沆瀣一气，狼狈为奸，什么四大才子，我看明明……”谁知话说一半，却被方御史喝止，方御史道：“老夫邀诸位是以文会友，不是对簿公堂。与今日盛会无关之事，还请休提。”
曹知府也道：“正是此理，我们还是看其他才子的佳作吧。”
说着，他就拿起了祝枝山的卷轴来，华曙心头晦暗，他心知肚明，要论及真才实学，他就是再读一百年也赶不上他们呐。这一一点评下去，不就高下立现了。不行，必须得想个法子，一定得让唐伯虎出丑。他正苦思冥想时，忽而就瞧了立在一旁的月池，一时福至心灵，张口就道：“二位贤翁且慢，适才是学生无状，扰了二位的雅兴。”
方御史道：“无妨。”
华曙又道：“只是学生尚有一事不明，斗胆请教二位贤翁。”
曹知府有些不耐，他道：“有什么事就说吧。”
华曙道：“既是以文会友，那与会之人都该大显奇才才是，李越李小友一直缄默不言，似乎不大好吧？”
这下在场所有人，包括花丛后的贞筠与婉仪的目光都集中于月池身上。月池心思电转，立刻做紧张状：“我、我不行的，我只是随师父来见见世面，怎么敢在诸位面前献丑呢？”
华曙见状大乐，忙虚情假意安慰道：“无妨无妨，在座都是好友，你尽管表现就是。方曹二翁都是当世名家，正好指点与你。”
月池还要再推拒，方御史却本有意试试他的本事，当下就道：“此话有理，你便做一首诗来瞧瞧吧。”
方御史一开口，此事便无转圜余地。祝枝山等人不知月池的根底，一时有些紧张，徐祯卿道：“贾岛有诗云：两句三年得，一吟双泪流。大诗人尚且如此，何况他一个小人家。不如您先品评他人妙篇，多给他一些时间。”
曹知府连连点头：“此话有理。”
“多谢诸位的好意，不过，我已得了。”月池忽而笑道。
唐伯虎看着华曙仿佛见到怪物的神情，实在没忍住，躲在文征明身后无声大笑，方御史诧异道：“你是说，你已经做好了？”
月池点点头：“蒙您宽厚，特特不限题材与韵律，学生怎能辜负您的好意呢。”
如此自信，俨然又一个唐伯虎，方御史挑挑眉道：“那就吟来听听吧。”
月池望着这一座江南园林，负手朗声道：“华妍明映彻清波，曙色煦风著郁葱。慧鸟流音和妙句，眼前春色为谁浓。”
一首咏春诗而已，单看每句都只是工整罢了，不过仔细一想，连起每句的开头居然就是——华曙慧眼……竟然是一首藏头诗！
月池对华曙拱手一礼道：“感谢华公子给我一个展示自己的机会，谨以此拙作赞颂方御史的佳苑以及……华公子的慧眼。”
“噗哈哈哈哈！”在场宾客对着华曙又青又白的脸色，齐齐大笑出声，响彻云霄。
何用浮名绊此身
月池好整以暇地看着华曙，等待着他的反击，谁知先于他一步发作的竟然是方御史。他重哼一声：“你不过十来岁，又读过几本书，就敢如此张狂，恃才妄为！”
华曙的面色立时由青白转为红润，他得意洋洋地看向月池，月池眉心也是一跳，他既然知道慧眼是在骂人，就证明适才与华曙的争执他全程都目睹了，既如此，又怎么会……月池拦住了正要辩解的唐伯虎，转而对方御史拱手一礼道：“学生才疏学浅，进学尚短，只堪堪读完《论语》而已。”
方御史心下惊异不已，进学尚短就能有如此捷才，如果他没有撒谎，那么此人天资聪慧，实在世所罕见。不过，正因如此，就越需要有严师加以雕琢，避免他因骄傲自大，以至于出现伤仲永的悲剧。想到此处，他面色越发严肃，硬声道：“既如此，岂不闻‘君子泰而不骄，小人骄而不泰。’”
这句话的意思是：君子安详舒泰，却不骄傲凌人；小人骄傲凌人，却不安详舒泰。月池略一沉吟，他对她的两句批评都提及了张狂傲慢之语，似乎他并不是觉得她对华曙所作所为不对，只是觉得她太过张扬。
月池思索片刻答道：“学生受教了，是学生太过计较，失了君子风度。为人当宽大为怀，不为已甚。”
果不其然，方御史见她受教，便捋须点点头，接着去品评下一个人。华曙趁此机会跑到月池面前耀武扬威，他低叱道：“叫你小子胡言乱语，竟敢欺辱到你爷爷头上来！”
月池一时失笑：“华大爷，您莫不是书读到狗肚子里去了，连不为己甚的意思都全然忘记了吗？”
华曙一怔，不为己甚出自《孟子·离娄下》，原句为“仲尼不为已甚者。”指孔子对人的责备或处罚总是适可而止。这句用到此处，方御史还点头认可，摆明是方御史实际认为犯错的是他，但是李越应该宽厚待人，不应一而再再而三地羞辱他！
华曙的脸先是涨得通红，而后又泛起了茄子般的紫色。他无礼在先，技不如人，又显得无能在后，最糟心的事他的对手还只是一个十来岁的黄毛小子，这简直是一下把他的面子与里子都揭了！
华曙环顾四周，察觉到众人或看热闹或看笑话的眼神，只觉心头一股火气上涌，烧得他五内俱热，躁动不安。他实在不能再呆在这里，让人当猴戏看了！方御史与曹知府正含笑点评时，就听到了一阵急促的脚步声，他们二人愕然抬头，就看到了华曙飞扬的背影。方御史一下就沉下脸来，当即道：“此子真是无礼之至。都怪老夫不应念在故交情分，邀他来此。”
月池则与唐伯虎对视一眼，眼底都是轻松愉快。而与他们形成鲜明对比的是贞筠与婉仪的惊慌失措，因为华曙气急之下只顾抄近路，居然践踏草地，刚好从花丛旁经过。婉仪颤声道：“他应该没有看见我们吧。”
贞筠此时也没有适才的从容，这也难怪，偷看外男与被外男看到完全是天差地别。她惨白着脸道：“要不，我们还是回去吧。”
婉仪似小鸡啄米一般点头，两姐妹忙弯着腰快步走了出去。这动作不小，正被庭院中的几个男子看个正着，有一个悄声道：“这是方御史家的丫鬟吗，怎么鬼鬼祟祟的？”
另一个也有些疑心：“莫不是小偷？”
他们忙唤过前面一人：“夏兄，夏兄。”
正看得起劲的夏公子回过头，一脸茫然地走过来，就听他的熟人道：“你瞧瞧，那两个丫鬟你可识得。”
夏公子定睛一看，先是不敢置信地瞪大双眼，接着就强笑道：“我认得，怎么了？”
其中一人道：“认得就好，我们是瞧着她们举止有些……还担心是御史府进了贼呢。”
说者无心，听者有意，夏公子一时羞得都恨不得找个地缝钻下去了，可是嘴上还得替不争气的妹妹与表妹遮掩，他道：“王兄多虑了，就是两个没分寸的小丫头而已。”
此事明面上就此掩过，可暗地里会掀起怎样的波涛，此时尚属未知之数。就在夏公子心神不定之时，这场文会终于到了尾声。唐伯虎的双手紧紧攥成拳头，藏在衣袖之下，他目不转睛地看着方御史，等待他宣布评比结果。方御史站在中央，难得露出一丝微笑，缓缓道：“终是四大才子所作出类拔萃，果然名实相符，过人甚远。”
唐伯虎不由长舒一口气，整个人都松快了下来。月池的美目中也难得盈满笑意，有他这一句话，唐伯虎就算去卖画也会好卖些了。因着得偿所愿，中午摆宴时，他们都是一面大快朵颐，一面谈笑风生，好不安闲自在。只是，到了宴会结束，他们正准备离开时，忽来一小厮将唐伯虎与月池悄悄叫了出去，说是曹知府有请。
月池便随着唐伯虎一道进了知府家宽阔的大马车，曹知府对着他们和颜悦色道：“此处不是说话的地方，还请再移驾寒舍。”
唐伯虎笑道：“荣幸之至。”
到了府衙，月池与唐伯虎在他正式开口前，都以为他是来与老友叙旧的，谁知寒暄几句过后，他就放了一个惊天大雷：“伯虎，我知此言有些强人所难，但为你的前途计，你必须得与那个青楼女子一刀两断。”
月池愕然抬头，青楼女子，沈九娘？
曹知府对着同样震惊的唐伯虎苦口婆心地劝道：“为着你这个放荡的毛病，差点连榜文的名字都被抹了，你怎的能一而再，再而三呢？要知道，方御史最厌恶的就是你的行为不检，若让他知道，你如今仍然与青楼女子住在一处，只怕好不容易来得上进之途又要断了！”
唐伯虎到底不是没良心的人，他回过神来恳切道：“曹翁，多谢您的好意。只是我对沈氏并不是，并不是那种……沈氏虽是出身低微，可是为人温柔贤淑，对我更是情深义重，在我落魄时对我不离不弃，体贴备至。唐某虽然不修私德，却不能做无情无义之人呐。”
“再说了。我已经是被取消为官资格的人了。”唐伯虎苦笑道，“又何谈什么前途。”
曹知府摇摇头道：“有道是山穷水复疑无路，柳暗花明又一村。说不定，这就是你翻身的机会。我且问你，你可通西洋画技？”
月池眉心一跳，她突然有了一种不祥的预感，忙拉了拉唐伯虎的衣摆。唐伯虎心里也是咯噔一下，他道：“只是听说过而已，并不曾研习过。”
曹知府闻言略有失望，不过随即又道：“无妨，无妨，以你的聪明才智，只要肯用心研习几天，还不是一样手到擒来。”
月池更觉不对了，她做天真烂漫状，开口问道：“府尊为何问这个问题，莫不是有人要画西洋画，难道我们华夏的画不好吗？”
曹知府和蔼一笑：“我们的画当然是最好的，只是圣心难测，我们为臣子的也只能尽量满足。”
唐伯虎大吃一惊：“圣心？皇上！”
曹知府点点头：“正是，是应天府镇守太监那边传来的消息，说是宫中近日想寻一个通西洋画技，同时才华横溢的画师。我一听此话，就立时想到了伯虎你，天下哪里还有比你更高明的画师呢？”
唐伯虎忙推辞道：“多谢您的好意，只是我已然是戴罪之身，怎么能入宫。”
曹知府道：“你这纯属是池鱼之殃，程敏政已死，谁还会针对你一个解元。再说了，圣上仁善，又一直对程敏政的死心存愧疚，只要你言辞恳切，翻案说不定就在眼前呐。”
什么！唐伯虎面露惊喜之色，月池见他的双眼一时透亮，不由暗叹一声，这也难怪，翻案二字不仅意味着清白名誉，还象征了地位荣华，谁又能轻易看破。可是，她敏锐地觉得，此事绝非是找个画师那么简单。她定了定神，又插话道：“府尊，晚生并非有意冒犯府尊，只是担心家师。朝中多为耿介直臣，为家师定罪的大员尚在，只怕翻案一事……”
曹知府摇摇头道：“我明白你的意思，果然是个聪明孩子。不过，你所知的那都是以前了，如今圣上先命马尚书告老还乡，又贬焦芳至应天府礼部，显然是有意整顿吏治，裁掉年老固执之辈与钻营牟利之人，谁还敢在这个节骨眼上捋龙须呢？”
好似一个霹雳在耳畔炸响，月池银牙紧咬，怎么回事，这两个人怎么会都没了！
按照她的设想，要么是浊流用此攻击清流，要么是清流用此攻击浊流，鹬蚌相争导致事情闹大。可如今这个局面，不可能是两败俱伤，一定是有第三方势力出了手。是谁，宦官，外戚，还是……皇帝？
想到了找寻画师的要求，月池不由冷汗涔涔，她想她已经得到答案了。
人生祸福难遽论
距离那次文会已然过去了十来天了，华曙却仍然没有得到片刻的安宁。因为他的无礼，方御史对他的态度急转直下，以致他彻底被文人圈子孤立，而就连他意图讨好的堂哥华昶也写信来骂了他好几次，这不，又有一封信来了，他当即就想把这信撕碎丢进池塘里，但犹豫了好几次，到底还是怂了。他气呼呼地打开信，漫不经心地扫过去，谁知这一瞧之下，却让他惊得心胆欲裂，当下连饭都不想吃了，急急忙忙去找那日同他一道出席的朋友商量。
三人一碰面，华曙就开始嚷嚷：“这下是真不好，出大事了！”
“能出什么大事？”那两人一脸无语。
华曙咬牙道：“那日羞辱我的那个小畜生，怕是要进宫去做太子的伴读了！”
“什么！”这下所有人都霍然起身，望着彼此目瞪口呆，其中一个惊疑道：“这怎么可能，你是在说笑？想皇太子是何等尊贵的身份，怎么会让那小畜生去……京中又不是没有勋贵子弟了！”
华曙艰难地摇摇头：“正是因为不想让勋贵子弟入宫，所以他才最有可能。”
京中没有不透风的墙，特别在王岳努力找人，萧敬又与文官交好的情况下。皇太子朱厚照是大明皇室的独苗，板上钉钉的皇帝，如果能常伴他的身旁，培养出一星半点的同窗情谊，那前途简直是一片光辉灿烂。这样的肥缺，傻子才不去争。可是众人争来夺去的行为，却让内阁三公颇觉不满。
他们都是清正忠良，又人老成精，怎么会看不出来，这些人削尖了脑袋送儿子进宫，实际是为了谋未来的富贵荣华。有其父必有其子，这些人家的孩子又怎会为国尽忠，认真规劝太子。他们也想过从一些清流官员家中挑人。然而，要么是年纪不合适，比如王华的儿子王阳明，今年已经二十九岁了，要么是孩子不合适，那种一看就不合太子脾气的，进宫不就是当炮灰的料吗？再说了，既不为富贵，谁舍得将自己的骨肉送到那见不得人的地方去。譬如左春坊左中允杨廷和，就急急给自己十三岁的儿子杨慎去信，好生留在四川老家装病，近日千万别冒头！
就在内阁三公已然放弃，王岳本人都打算以画师一径来讨好太子时，横空出世一个李越来，出身平民，父母双亡。唐伯虎唯一亲传弟子这一身份就已足够让他名扬天下，谁知他本人又是如此的才貌双全，幽默风趣。据华昶的信里说，王岳一听说了李越在杭州文会上的表现，当场就大笑三声，表明如果考核后确实名实相符，那就是他了！
华曙说罢前因后果后，另外两人都是呆若木鸡，其中一人哆嗦道：“那他是有九成把握要上位了？他那天到底有没有记住我们的脸？”
华曙抬手就是一巴掌：“屁话，他是连藏头诗都能做的人，还会记不住个把人脸吗！”
那人惶恐道：“苍天哪，那我们不是死定了，我们那么羞辱他，他一定会报复我们的！”
华曙又是一巴掌：“这还用你说，就是因为担心这个，所以我才来找你们商量。”
“怎么说？”另外两人齐齐看向他。
华曙咬牙道：“必得使他选不上太子伴读才行。若他一步登天，那就是换我们跌入尘埃了。”
一说到害人，这俩人都变得机智起来。一人道：“这要怎么来，打断他的腿，划画他的脸？”
“太明显了。”另一个摇摇头，“万一顺藤摸瓜到我们，那不就完了。不如找个妓女去当众缠着他，把他的名声搞臭。”
华曙眼前一亮：“让他私德有亏，这个想法好。反正他师父唐伯虎也是如此，正所谓上梁不正下梁歪。不过，找妓女这个太掉价了，要玩就玩个大的。”
他沉吟片刻道：“我记得，方志那个老东西家里不是就有两个女儿？这是上天送来一箭双雕的机会呐。”
月池对这些阴沟里的算计毫不知情，她正为唐伯虎而忧心忡忡。这几天，她一有空就立在唐伯虎的书房门口，心事重重地偷听里间的谈话。文征明等人轮流劝说唐伯虎与沈九娘分开，他们个个都是饱读诗书之人，因而一开口就是长篇大论，语重心长。
月池只听文征明道：“唐兄，我知沈氏对你情深义重，你不忍负她。可你想过没有，就算你现在娶了她，那又能如何呢？正所谓贫贱夫妻百事哀，更何况你们这样的行为为世俗所不容，你难道要她和你一起被千夫所指，众人唾骂吗？”
唐伯虎对此的回应是一声饱含犹豫与纠结的长叹。
文征明又乘胜追击道：“依我看，两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。你还不如先与她分开，待翻案取得官位，娶得一位贤淑大度的淑女后，再纳沈氏入门。这样不是两全其美吗，既不辜负她的情谊，又成就了你的志向。”
唐伯虎又是一声叹息，他念叨道：“让我想想，让我再想想……”
月池已然不想听下去了，谁知她刚一转身，就看到了面色苍白，泪痕未干的沈九娘。她见月池要叫，忙急急掩住她的口，带她一起回到了她的房间。
刚一进门，月池就看到了久未见面的莺儿与她正在收拾的包裹。她看向沈九娘：“您打算要走。”
沈九娘露出一个惨淡的微笑：“我离开群芳阁本就是为了帮唐先生度过难关，他现在已然前途无量，我何必在这里耽搁他呢。”
月池有心想安慰她，可无论怎样的伶牙俐齿在冰冷的现实面前都显得是那样的单薄无力，她只能拉着沈九娘的手道：“沈姨，多谢您这些天来的照顾，李越日后必当报答。”
沈九娘笑中含泪，她又从莺儿手中接过一个包裹来，对月池道：“你正是长身体的时候，这里面是我为你做得一些衣物，应该足够你穿一阵子了。”
月池接过道谢，又送沈九娘与同样目光恍惚的莺儿离开。随后，她就深吸一口气，三步并两步冲到书房，对这一屋愕然的人道：“不必再愁了，沈姨已经主动离开了。”
“什么！”唐伯虎霍然起身，步履匆匆地追了出去。然后，不出月池所料，他在两个时辰后，一个人失魂落魄地回来。月池见状是既生气又是怜悯，她忙替他煮了一碗粥，可他只吃了几口就回到书房枯坐。他的几个朋友因为尴尬早早就离开，而月池也情知，这一关谁说都没有用，只能让他自己勘破，于是她也并未多言。师徒俩就这般食不知味地过了一日。谁知第二天，异变就发生了，一行人气势汹汹地来到了桃花庵。
唐伯虎一见领头那人就不由惊诧道：“方公子，您怎么来了？”
方御史之子哼了一声：“这就要问你的好徒弟了，给我搜！”
一声令下，仆人们就如猛虎下山一般冲进各个房间，开始搜查。唐伯虎与月池都有些生气了，唐伯虎皱眉上前道：“您这是何意，无缘无故，如此妄为！如再不住手，我就要到方御史面前去评理了！”
方公子狠狠剜了月池一眼，恼怒道：“家父怕是活撕你的心都有了，你送上门去，正是自寻死路。”
从他一进门来，字字句句都是指向她，月池不由开口道：“方公子，是否有什么误会，在下这些日子一直闭门读书，自问并未有任何得罪您或贵府的地方。”
“是吗？”方公子正要说话，就听仆人来报，“少爷，找到了！”
月池定睛一看，他手中拿得是一块头巾，正是沈九娘昨日递给她的包裹中的一件。因着忙着看顾唐伯虎，所以她并未细看。唐伯虎见状嗤笑道：“一块普通的头巾而已，也值得您这般兴师动众吗？”
方公子冷笑一声，接过头巾来回翻开。月池只见他将头巾翻到反面，死盯着一个角目不转睛。她忽而有一种不祥的预感，果然，方公子猛地将头巾掷到她面前，怒不可遏道：“姓李的，真没想到，你竟是这种恩将仇报，恬不知耻之人，铁证如山，你还有什么话说！”
月池拿起头巾仔细一看，原来在头巾反面的一角处，竟用同色的丝线绣了一个小小的“筠”字，不仔细观察，根本看不出来。她是万万没想到，这等嫁祸手段居然能被用到她一个女人身上。而根据方公子的神情，这个名字带“筠”的女子应该是他的姐妹。
月池正打算开口解释，方公子却没有再听下去的意思，他一挥手，几个身健体壮的奴仆立刻将她和唐伯虎绑起来，为了防止他们吵闹，还往他们的嘴里各塞了一块布料。
方公子咬牙道：“我们家丢不起这么大的人，你们要忏悔求饶，还是到家父面前去说吧！”
语罢，他们就被押上了马车，带去了方府。月池一路被推推攘攘走过熟悉的亭台楼阁，昔为座上宾，今为阶下囚，人生的际遇总是这么无常的吗？她与唐伯虎对视一眼，眼中俱是无奈。他们被直接带进了内堂，刚一进门，就对上了面色铁青的方御史，瞧他们的眼神如同盯着两个死人。
饮冰心誊自孤清
群芳阁中，沈九娘揽镜自照，看着重新妆点一新的自己，却淌下了两行清泪。她早知道，早知道以自己的身份不可能入唐家的门庭，可当这一天真的到来时，她还是忍不住心如刀绞。“不要再想他了。”她对自己说，“就把他当成年少时的一个梦，人只要无愧于心就够了，若贪图不属于自己的东西，得到的只能是痛苦。”
她正恍惚间，就听到门外妈妈的呼唤：“九娘，快出来，这么多天不见，你也不与姐妹们叙叙旧！”
沈九娘苦笑一声，推门出去，正碰兴高采烈上楼来的莺儿。她勉强挤出一个笑容，对莺儿道：“新簪子很好看。”
这本是再寻常不过的一句话，可谁知莺儿听了之后却脸色大变，惊慌失措，甚至立时就将簪子拔下了藏到身后。沈九娘一怔：“你这是怎么了？”
沈九娘本以为八成是莺儿一时糊涂，偷了东西，谁知再三逼问之下，她闯下的竟是比这更严重十倍的祸患。知道真相后的沈九娘，一时头晕目眩，指着莺儿的手指都在颤抖。
莺儿毕竟是个小丫头，为着钱财做出这等事，已是吓得瑟瑟发抖，此刻更是抱着沈九娘的腿哀求道：“娘子，娘子，求娘子饶了我吧。我愿意把他给我的钱都献给娘子，那姓唐的薄情寡义，您不能为一个负心汉辜负我们这么多年的情义呐！”
九娘咬牙道：“黑是黑，白是白，岂能因私情而眛良心，即便唐相公对不起我，李小相公又何辜呢？你让开！”
说着，她就叫人来把莺儿押住，又向鸨母以莺儿私当首饰的名义告假出来。刚到桃花庵，眼见一片凌乱，九娘便知大事不好，于是又急匆匆向方御史家赶去。只是真到了方府时，她心底却是一片茫然。她乃娼妓之身，御史老爷说不定连门都不会让她进，更何况口说无凭，她要怎么说动盛怒的方御史呢？
正焦心间，她脑海中蓦然浮现出月池说过的话语——借势而为。她不行，并不代表其他人不行。于是，她打定主意，速速赶往府衙。谁知又被衙役拦在门口，她正与衙役纠缠时，就见曹知府正送另一人出门来。
沈九娘如见菩萨亲临，当下大喊道：“知府老爷，知府老爷，求您救救唐解元吧！”
曹知府与他身旁那人一听唐解元，便齐齐看过来，沈九娘因而才有上前陈辞的机会。她连头都不敢抬，极力平复心绪，磕磕巴巴地将她的丫鬟因收人钱财，嫁祸唐伯虎与李越的事和盘托出。
说到最后，她已是语无伦次，泪流满面：“贱妾适才赶去桃花庵，那里、那里简直是……他们一定是被方御史派人抓走了，求府尊救救他，救救他吧！”
曹知府闻言也面露急色，不过他不敢擅作主张，而是看向身旁之人请示道：“钱公公，您看？”
沈九娘只听到一把尖细的公鸭嗓：“唐伯虎为谋上进，赶你回到妓院，你就不怨他吗，竟然为他连府衙都敢闯？”
沈九娘一惊，她抬头看到一个干瘦的老头，穿着一件织锦斗牛服，头戴一顶竹丝为胎的钢叉帽，面白无须，竟然是一个太监。能让一府主事如此礼遇的，必是个大太监。她要小心应对，不能给唐相公招祸。
钱太监见她久不言语，便哼了一声：“说话呐。”
沈九娘如梦初醒，她定了定神道：“贱妾来不是因他出钱，走也不是因他撵人，尽意在我，何来怨怼。只是，唐相公与李小相公真是被冤枉的，还请公公与府尊主持公道。”
钱太监道：“难怪人说‘英雄每多屠狗辈，侠女从来出风尘。’那就去方御史家的宝地走一遭，咱家此来一为公务，二就是应王大铛【1】的嘱托，来瞧瞧江南第一才子及其高足。既如此，再怎么样，也得见一面再说。”
于是，一群人浩浩荡荡入了方府，想要通报的仆从都被钱太监命人掩住了嘴巴，就连曹知府都被他示意噤声，两人就这般悄悄立在内堂窗扉外，细听里面的动静，入耳的是一个清越的少年声。
“……并非晚生存心狡辩，而是诸位给出的作案动机全部都立不住脚。如是我李越存心想攀龙附凤，我也不会找上您家。您的刚正不阿，清明正直，杭州府无人不知，无人不晓，如是我做出司马相如那等轻薄之举，您必不会像卓王孙一般轻松放我一马。再者说了，家师与曹知府交好，曹知府家的千金也正当妙龄，我若想走捷径，大可让家师与向曹知府求亲，何必铤而走险。”
“至于方小姐看中我，私相授受，更是无稽之谈。小姐是您与夫人的掌上明珠，正当嫁龄，相信您与夫人也正在为她挑一位如意佳婿，天下好男子何其多，小姐岂会看上我这么一个无才无德之人。退一万步讲，假如方小姐真的看中了在下，她大可向您与夫人暗示心意，何苦要做出这种有辱门庭之事。”
钱太监听得挑挑眉，又听到方御史的质问声：“巧舌如簧，那小女妆匣内的情诗与你手中的头巾又如何解释？”
“贵府深宅大院，如真是小姐与我私相授受，那必有中人，请方御史您找出中人，查问清楚。我与小姐相见交换信物，究竟是何时何地，又说了何话做了何事。如有我或小姐不在场的证据，那真相不就一目了然了吗？不过……”
他拖长了调子，钱太监不由竖起耳朵，方御史也追问道：“不过什么？”
里间传来一声嗤笑：“不过也不必如此麻烦，这等浮艳诗句，怎有脸面来冒充我的作品。‘一曲临风值万金，奈何难买玉人心。君如解得相如意，比似金徽更恨深。’【2】晚生倒以为，苍蝇附骥，捷则捷矣，难辞处后之羞；萝茑依松，高则高矣，未免仰攀之耻。所以君子宁以风霜自挟，毋为鱼鸟亲人。【3】还请您明鉴。”
钱太监也是上过内书堂的人，一听即明。苍蝇附在马尾上，萝茑缠绕松树，固然能够达到高远之处，只是自身无能，全部依附于人，实在羞耻，所以正人君子宁可独面风霜，也不可像鱼鸟等宠物一般亲近于人。
小小年纪，竟有这样的志气，实在是难得。想到此处，他不由推门入内道：“方御史，依咱家看，就不必再审了，岂不闻‘莫道谗言如浪深，莫言迁客似沙沉。千淘万漉虽辛苦，吹尽狂沙始到金。’”
唐伯虎闻声回头，一见是他与曹知府立时就放下心来。唐伯虎显然是认得钱太监的。他姓钱，名能，是女真人氏，家中有兄弟四人，于正统四年一齐入宫。四兄弟在宫内都混得十分风光，钱能更是其中的佼佼者。
他先为御用监太监，接着又在云南做了十二年的镇守太监，后又被宪宗皇帝调到顺天府担任守备太监，一直任职至今，在这南边一块的地界，堪称一跺脚地都要抖三抖的人物。听他话里的意思，是说清白之士就如沙里淘金一般，终有一日会洗脱污名。这不就正说明，他是相信他们的吗？
他刚舒了一口气，就听到沈九娘的声音：“放我进去，放我进去！伯虎，伯虎，你怎么样！”
唐伯虎大惊，他忙努力地挣脱绳索，往外探去：“九娘，我在这里，我没事！”
钱太监闻言挥了挥手，鬓发凌乱，面带惊惶的沈九娘就这般冲了进来，一见唐伯虎就再也止不住泪水。月池略一思索，便对钱太监与曹知府道：“多谢二位肯从我沈姨之请，为我师徒二人洗刷冤屈。”
什么！唐伯虎不敢置信地看向九娘：“九娘，你、你，你怎么这么傻啊……”
沈九娘哭得上气不接下气，一句话都说不出来。
钱太监又惊又喜地看了月池半晌后，方对方御史道：“王大铛特命咱家来，瞧瞧这李越是否名实相副，堪为东宫近臣。说句实在话，咱家领命时心下还在嘀咕，京中物华天宝，什么样的人才没有，何须到咱这南边来。结果一见之下，咱家方知，江南毕竟为膏腴之地，钟灵毓秀，人杰地灵。”
这话的意思已是十分明显了，以至于连所有人都震惊得说不出话来了。不过在震惊过后，曹知府是狂喜，徒弟若做了东宫伴读，师父难道还会沦落在外吗？唐伯虎与月池是忧惧，以女子之身如何能登庙堂，一旦被发现可是株连九族的死罪！
而方御史父子则是一片茫然了，事实上，他们在听了月池的陈辞之后，就觉恐是另有隐情，钱太监的这番话更是让他们回过神，以李越的资质，飞黄腾达指日可待，他何必在这个节骨眼上做出这等糊涂事，怕是有人因着争权夺利，想拉他下马。
方御史是生性耿介，可不是浑然不通世情，否则也不会坐到今天的位置。他想通关窍后，便命人解开月池与唐伯虎的绳索，长揖致歉道：“是老夫误听谗言，冤屈了二位，还望二位宽待一二。”
月池与唐伯虎对视一眼，唐伯虎忙扶起方御史道：“御史乃正人君子，哪里会想到有人使这种鬼蜮伎俩，此事怨不得您。”
双方就此你来我往了几句后，唐伯虎等人便提出告辞。正午的日光灼热，月池只觉双眼都被刺了一下，膝盖也有些酸软。曹知府见状，忙命人扶住他，一行人缓缓向府门走去。谁知，刚刚走到庭院处，身后又有人大喊着李越的名字而来。这时就连一直镇定自如的李越本人也不由翻了个白眼，这家人究竟是怎么回事！
她皱眉回头，一见来人却是一怔，约莫是个十来岁的女子，脸若银盆，双瞳剪水，容貌端庄秀丽，半偏的云鬓上斜插着银钗，上身着玉色比甲，下身穿柳绿绢裙。这通身的气派一看就是个大家闺秀。月池悚然一惊，这不会就是方小姐本人吧？
幸好，来人自报家门道：“小女、小女姓夏，乃是贞……不是，是方小姐的表姐。求求几位救救我表妹吧，我姨父要让她自尽！”
送走了唐伯虎等人的内堂显得既空旷又死寂，好半晌，方夫人才从一旁的暖阁中掀帘出来。她约莫四十岁左右，衣饰典雅，发髻整洁，只是这样一位端庄的夫人却是双目红肿，面色憔悴，连走路都有些颤颤巍巍，甚至还要丫鬟搀扶。
她对着方御史道：“现在真相大白，筠儿是被人嫁祸的，可以放她从祠堂里出来了吧？”
方御史长叹一声，他的胡须微微颤抖，仿佛一瞬间老了十岁。方夫人见他缄默不言，不由急道：“老爷，快下令放筠儿出来啊！她挨了那一顿板子，又被关在那又冷又暗的地方一整晚，水米未进，身子一定吃不消……”
方御史却听不下她的这些絮叨，他忽而拔高音量，没头没尾地来了一句：“我早告诫过你，溺子如杀子，你将她惯得无法无天，迟早会惹来祸患！”
方夫人瞪大双眼：“可是这次的事明明已经证明是有人诬陷，您怎么还在怪她……”
方御史同样吹胡子瞪眼：“她假扮丫鬟偷看外男是事实！不仅柔儿，就连府中的几个小厮都亲眼看到。如果不是她一直立身不正，不守妇道，怎会惹下如此滔天大祸，坏了她自己的贞洁名声，也污了我方家的门楣！这事闹成这样，已是瞒不住了……”
方夫人大惊失色：“怎么会！妾身已经勒令府内上下闭嘴了，不会有其他人知道。”