第6章
薛应挽很快便反应过来他遇见了谁，朝华宗里没有会用这样浓郁而张扬的香，天照峰也从未培育过这样香气的花草。“他是个怎样的人？”他随口问道。
“不怎样，是个我不喜欢的人，”两人对这个并没有真正提及的名字心知肚明，越辞抓起一块糕点，说道，“不过，我从他口中知道了一件事。”
薛应挽：“嗯？”
“文昌长老的事。”
薛应挽本在忙着挑拣药草，倏然怔愣，抬起头，“你……”
“知道了不止一点，”越辞打消他抱有侥幸自己并未知晓全貌之心，说道，“所以你当时，真的是你对文昌长老动手了吗？”
薛应挽沉默好一会，才应道：“嗯。”
“是因为有不得已的苦衷？”
“无论是否有苦衷，你不会觉得我做了很过分的事吗？”
“不，我很明白，你不是他口中讲的那个心狠手辣两面派的人，”越辞道，“何况——我和你认识那么久了，如果我都不相信你，还有谁会相信你呢？”
薛应挽垂着眼睛，嘴唇抿成紧紧的一条线。
越辞问他：“这并非你本意，对不对？”
隔了好久，薛应挽才道：“我不知道师兄会和他说这些。”
越辞想道，这一点萧继应该没有骗他，萧继虽然人不怎样，可至少还是会信守承诺。
虽然不知道宁倾衡是从哪里知道这些陈年旧事的，不过没头没尾，显然与萧继记忆中的不同。
何况如果真的有证据，他早就把这件事告上宗门了，何必对他一个才入门的小弟子说。
分明是自己不能当这个讲出当年事情之人，就想借他的口闹大，就算事实并非如此，也能加速流言传播，让薛应挽陷入不利境地。
但他不想替萧继辩解，就让薛应挽默认了此事吧。
“没关系，”越辞看着他，“如果你现在不想说，就等你哪日想说的时候再告诉我就好了。”
*
折腾半日，还是在午后下了朝华宗。
午间下了场小雨，地面湿漉漉的，空气间皆是泥土与雨后清新混杂的沁人心脾味道。
一路沿小道而行，两侧翠绿的叶片还挂着将落未落的雨滴，天气从一片阴沉沉的灰蒙逐渐转晴。
雨笠烟蓑的行人挑着扁担，急匆匆从他们身边路过。
长溪镇的商铺重新摆起，相比朝华宗里人人修行的严肃氛围，越辞显然在此处更加自如。
揉了揉手腕，看向身侧薛应挽：“今天晚点回去，我带你去镇上的特色酒楼。”
薛应挽对山下不熟，基本是越辞说什么便跟着应什么，但他对街边小摊子上售卖的热乎乎糕点尤其感兴趣。
什么米糕糯糕都要看着老板新鲜出炉，买上一只，再仔细品尝，问问老板要如何才能将糕点做得如此软糯香甜。
越辞笑他：“你下山取经来了？”
薛应挽不快在越辞一路逗弄下消散许多，捧着糕点像只仓鼠似的小口咬食，声音也沾上了黏糊不清的软意：“多问多学，以后会做新样式，也让你试一试，替我尝尝味道。”
越辞还是习惯在长溪镇东奔西跑，薛应挽也才明白他话中“晚点回去”是什么意思，不是去给老人喂鸡就是去树上救猫，再或者替小孩寻上丢失的玩具、
青石路面水迹未干，经行侠客驭马而行，马蹄踢踏，一路飞溅起水花，行人裤脚沾满泥污水渍。
越辞侧过身，将薛应挽挡在怀中，没让他沾上一点水污。
薛应挽在他怀中咬下最后一口糖葫芦，甜腻的糖衣在唇齿化开。
越辞本是少年心性，一举一动皆是蓬勃朝气，这一年相处中发育得更加成熟，身形挺拔，肩头宽阔，不仅能替他遮挡水污，抱在怀间也绰绰有余。
初时见面的青涩面容如今轮廓明朗，剑眉星目，看人时也自带一股锐利。
相处时都几乎不像个小他许多年纪的人，有时与薛应挽对上眼神，都会让他不自觉回避锋芒。
越辞将薛应挽带到摆着小椅的高榕下，取出银钱放在他手中：“在这等我会，很快，要是无聊就在旁边走走，买些东西也可以，不要走太远，一会会找不到你。”
薛应挽瞳珠轻润：“没事，我在此处等你就好。”
越辞做事十分有条理干劲，忙完这些琐事也不过一个时辰。
回来时发间浸染湿汗，身形挺拔，遮住他看向街道的视线：“最后两个任务，做完我们就去吃东西。”
薛应挽要起身，越辞尚带热意的掌心熟练握住他的手，将人顺势带起。
“跑了一天，不会累吗？”薛应挽顺手替他擦去一点汗湿，问道。
“我喜欢做任务，也喜欢感受在这个世界里不断奔袭的自由，”越辞偏下一点头，恰好能看到薛应挽柔和的双眼与轻轻颤动的浓长睫羽，“你这样，好像我老婆。”
“老婆是什么？”薛应挽不解。
“没有，”越辞回答，“一个称呼而已，你太乖了。”
任务一路坐到镇尾，在街边包子铺买了两个大肉包子，顺路到了那间摇摇欲坠的老旧小屋。
越辞还是如往常一般，将油纸包好的肉包子递给木椅上神情呆滞的老人。
老人靠着墙，低头坐在门外一张破旧的小藤椅上，巷外有棵参天大树遮挡阳光，无论天晴下雨，俨然不动。
也正因如此，这条巷道不常有人经行。
老人似乎淋了雨，湿漉的单衣贴在瘦骨嶙峋的佝偻肩背上。
接过越辞的包子时，满是斑块与皱纹的手掌颤颤巍巍，蓬乱的头发遮住眼睛，令人难以看清神情。
薛应挽有些不忍，悄悄施了一道净衣术法，令老人身上衣物变得干燥。
“这个我还没学到，辛苦你了，”越辞直起身子，拍了拍手，“搞定。”
顺着来路往回走，远远便传来一阵孩童泣声，踏出小巷，迎面便撞上一个身着灰色道袍的年轻男子。
男子面容懒怠，一副吊儿郎当模样，头发散披身后，道冠歪歪扭扭，手中一柄岔毛拂尘，正搭在臂肘，被身侧约莫七八岁的扎髻小儿扯拽，小儿满面泪痕，嗓子哭得发哑。
“天啊，你到底要怎样啊！”男子显然嗓音拖长，“我陪你找了呀，找不到不是吗，我们不吃好不好，明天吃吧，明天早点……”
“不、呜……我就要，就要今天吃……呜呜呜……”
男子捂着额头，想往前走，又被小儿抓着袖口在原地，只听得刺啦一声，道袍被撕扯破碎，受力倾倒，孩童扑通一声跌坐在了雨水未干的街道上。
呜哇一声，哭得更厉害了。
男子捂着脑袋，是真束手无策了。
见到因好奇停驻的薛、越二人，无可奈何，上前问道：“那个，问个问题，你们知不知道，这镇上卖糖葫芦的地方？不要普通的，要那个，什么李家的招牌山楂冰糖葫芦？”
李家冰糖葫芦出了名的好吃，薛应挽在山上都曾听闻，自己方才还特意绕去买了一只。
原来竟是因为吃不到糖葫芦哭泣。
当下心中了然，说道：“我带你们去吧。”
孩童闻言仰头，蹄声稍止，抽抽噎噎看向薛应挽，好一会，才哑声问道：“……真的？”
“真的，”薛应挽蹲下身子，握上孩童手掌，将其从地上拉起，“来，哥哥带你去。”
道士当即“哎”了声，松了一口气，肩膀往下耷拉，终于得了解脱似的抓了一把糟乱头发：“太好了。”
薛应挽牵起孩童往前走，越辞慢悠悠跟在几人后头，问道：“你们从外地来的？就为吃个糖葫芦？”
“是啊，”道士掌心枕在脑后，懒懒散散地回答，“我和我徒弟云游至此，先去了后边的镇子，听说这儿的糖葫芦出名，这臭小子就硬要来吃。”
他停下脚步，靴尖凌空一弯，踹了一脚孩童小腿：“是不是啊？非要吃，一个糖葫芦，有什么好吃的。”
孩童朝他做了个鬼脸。
薛应挽半蹲下身子，捏了捏他肉颊：“道长应当也是修行之人，我叫薛应挽，这是我师弟越辞，我们是朝华宗门下弟子，若不嫌弃，可以交个朋友。”
“嗯，噢噢，朝华宗弟子啊……啊，确实，这里好像是朝华宗地盘，”道士似乎没听清他说了什么，还是那副没个正形的无精打采模样，“我叫雁行云，我这小徒弟随我姓雁，叫雁谨。”
朝华宗是鼎云大陆三大顶尖宗门之一，寻常人听闻都会心中生敬，这道士却无动于衷，不以为然，看来境界并不比他们差。
这对师徒相处实在奇怪，打打闹闹，大的没有长辈样，小的没有小辈样。
师父一身邋遢，却还是能隐约看得出面容朗俊，风姿气度不凡，更有仙家逸然，小孩闹归闹，浑身干干净净，应是被仔细照顾得极好。
很快，薛应挽带着二人到了卖糖葫芦的李家铺子，给雁谨买了心心念念的糖葫芦。
拂尘手柄敲在雁谨后脑勺，雁行云道：“臭小子，这下满意了吧。”
雁行云谢过他二人，行礼告别。他穿着那身破烂道袍，身形微驼，步伐随意，竹制拂尘继续挂回臂肘，垂下的灰白麈毛在空中摇摇晃晃。
待人走远，越辞伸了个懒腰，长出一口气：“好了，今天只剩最后一个任务了。”
薛应挽停下脚步：“什么？”
越辞视线有一霎那的放空，片刻，慢慢说道：“一个有些……奇怪的任务。”
第09章
长溪（三）
“上次的小昭和书生，你还记不记得，第一次带你下山，我说给他们送信那个。”
“好像有点印象，两情相悦……互赠信物那个？”
“对，”越辞继续道，“那个任务后续是这样的——又互相传信送了几天，他俩感情终于熬得够浓了，小昭让我瞒着她妈带她半夜去见书生，两人黏黏糊糊，小昭让书生娶她，书生开始烦恼聘礼不够，我还得教他赚钱之道……”
说着说着，越辞都有点不耐烦：“最后总算这两人定下了，这回就是让我在他俩成亲前，把书生从前同样对小昭有好感的事情告知就行。”
“我只是奇怪，待在朝华宗这么长时间，还没有接过这么长，后续这么无聊的任务。”
忙了一日，本就疲惫，话中也带了不满之意，声色冷冷，“这应该是最后一环了，我倒想看看，要给什么奖励才配得上这接近一个月的任务时长。”
越辞从来不避讳，甚至那些奇怪的名词“任务”“npc”什么的也当着薛应挽的面讲出。
薛应挽有时听不懂，会好奇问一问，越辞便用通俗易懂的话语解释一下。
不方便解释的，就找到其他的糊弄过去，知晓他不愿意讲，薛应挽便也不强行逼问。
这番来回，赶回西街时已近黄昏，夕阳渐落，昏沉的橘光铺遍每一处街道，酒楼亮起灯笼，小二在门前招揽客人，不断有饭菜香气逸散空中。
越辞加快步伐，牵着薛应挽穿过收摊返家的熙攘人群，熟练地带着人走到西街那一家布料铺子。
与之前不同的是，小昭并没有站在铺子门口等待他，少了招呼，店前客源冷落不少。
踏入铺中，老板娘靠在柜台后的小椅上，满面愁容疲态，一眼便令人知晓其心事重重，好一会儿，才反应来了客人起身招呼。
越辞来来回回替小昭跑了许多次，小昭母亲自然也认识他，如今只哀叹一声，说道：“小昭这几日不在，公子先回去吧。”
越辞敏锐觉察出其中不对，问道：“是发生了什么事？”
老板有些犹豫，在越辞再三催促，加之觉得他是女儿好友，才慢慢道出缘由：“她最近一直情况很差，白日得了癔症般叫嚷，说有妖怪在盯着。找了大夫来，也说身体无事，我正想着，要不要去找几个道长来看看……”
“哦？倒是巧了，”越辞指节一下下敲叩柜台，不见害怕，反而困倦消了不少，“我是朝华宗修炼的弟子，你女儿要是真遇到妖鬼，那正撞上了专业对口。”
老板显然也十分惊奇，顾不得思考他口中“专业对口”什么意思，只讶异日日替女儿帮忙之人居然是朝华宗修士。
登时害怕恭敬与激动混杂，嗓音细细发着颤：“二位仙长到此，是、是小人从前有眼无珠……”
越辞唇角弯起，道：“带我去你看看你女儿。”
二人随老板回到家中，小昭父亲早早去了，她与母亲住在小院中，平日靠那间布料铺子维持生计。
隔着屋门，也能闻到一股极刺激的气味从屋内传来。
薛应挽敲响小昭房门，一声，两声，足足第五下，屋中才传来少女惊恐叫喊之声：“谁！谁在敲我门！”
薛应挽看了一眼身后无奈的老板，知晓已然不是第一次如此了，越辞上前应道：“小昭姑娘，是我。”
重物砸在地面的闷沉之声响起。
“你来做什么，走开，走开！”小昭声音更为沙哑，似乎早已分辨不出越辞是曾多日替自己递送书信信物之人，“不要过来，母亲，母亲，你快把他赶出去……”
老板向二人致以眼神歉意，早已习惯了似的，温声回复小昭：“昭昭，他们是母亲请来给你除妖的，是朝华宗的仙长，让他们进来，替你看一看，好不好？”
听到“朝华宗”三字，屋内声音平静些许。
长溪镇虽在朝华山脚下，可凡人始终与修炼之人有着天壑区别。
朝华宗接人间委托皆是百两黄金起步，能偶尔见到下山采买的修士已不容易，又谈何敢让宗内修士替自己帮忙？
半炷香过后，小昭打开了一道门缝，几丝光亮缓慢透出。
薛应挽看见屋内景象时也着实吓了一跳——不算大的房间，却点燃了十几只烛火，以有序的方式铺在屋内，像是什么古老阵法。
桌椅，角落处也散落着几张书页，想必是小昭胡乱自学而得。
地面肉眼可见的每一处都洒满了朱砂石灰，与湿黏的雄黄酒混杂在一起，逸散出极为难闻的刺鼻气味，橘色烛火森森，透露着几丝诡异。
小昭赤足踏地，躲在门后，探出半张苍白的脸颊，乌发杂乱，眼中惶恐，长长的指甲掐在门框上，几要深入发朽的老木之中。
一道蛛网从面前落下，小昭反应过激，霎时高叫了一声，尖锐的嗓音极为刺耳。
薛应挽心跳被吓得漏了一拍，反应过来，往前一步，关上屋门。
“……别怕，我们见过的，一月前，我与越辞来帮你递过香囊。”
小昭那双眼睛在烛火中变得近乎透明，垂落的发丝遮挡，没有半点生气。
远远看去，真如中了邪祟的鬼魅。
薛应挽本就长相温和柔软，令她恐惧之感稍有缓和，片刻，似乎深吐出一口气，嘴唇颤抖，嗫嚅道：“我记得你。”
很快，有些着急地问：“哥哥，你是仙长吗，你是，你是朝华宗的仙长吗……”
薛应挽本想说自己修为低下，算不得什么仙长，可看到小昭害怕模样，还是点了点头，温声道：“嗯，遇到了什么事，慢慢和我说，好不好？”
许是“朝华宗”三字便有能令人心安的能力，小昭匆乱地捋了捋头发与衣摆，往屋中走去。细瘦脚掌沾满赤红蜡油，黏连在一起，像是某种蛙类的蹼。
越辞看到满地燃尽的灯烛残余，发问：“什么时候开始的？”
母亲叹了口气：“七日前，小昭就突然这副模样了。”
七日？他上一次任务结束停在书生准备求亲，让越辞等十日后自己求亲成功了，再来祝福他二人，顺便将当初同样对小昭有一事告知。
可这十日不仅没有求亲，反而遭了祟般疯疯癫癫的。
薛应挽与越辞对视一眼，继续发问：“小昭姑娘，你与那书生……”
话音方落，小昭又是一声尖叫，她面容变得狰狞，整个身体都在发抖。
“啊，啊啊啊啊啊——”
近乎刺痛耳膜。
薛应挽下意识后退一步，被越辞接住身体，轻轻捂上耳朵。
小昭口舌紧咬，目眦欲裂，急促地喘息着，似乎听到这个名字便被吓得不轻，变得沙哑的喉中吐出几个字。
薛应挽仔细去辨，才知道说的是不断重复的“妖怪”二字。
小昭母亲看到女儿模样十分心痛，摇头解释道：“那李恒不知怎的，本来说好要提亲，七日前却突然反悔说有了更喜爱之人，还让昭昭不要再来找他。我与昭昭相依为命，虽然生气，却也实在没有法子去惩治他，而后昭昭去寻他，回来之后，便一直念着什么妖怪的。”
越辞反应过来：“嗯？会不会是被书生拒绝，一时接受不了，才精神衰弱，觉得自己身边有妖怪？”
“不，寻常刺激，不会有这样大反应。”
薛应挽抬手在她额间灌注一点微弱灵力，暂时缓和小昭过于激动害怕的情绪。
等那双泪眼重干，才轻声发问：“小昭姑娘，你可不可以告知，七日前究竟发生了什么？”
小昭齿关发颤，好久，身体才一点点瘫软，跌坐在地。
“我，我……”
她的回答和母亲所说大差不差，与李恒本来相约在选好的日子上门提亲。可李恒临时变卦，说自己喜欢上了一名女子，之后要与女子离开长溪，希望小昭不要继续纠缠自己。
小昭不甘心，追着李恒到家，竟真的在他家院子看到了身姿曼妙的女子背影，与书生亲密无间。