第288章
一个又高又单薄的黑衣人影，半垂着头走进了浴室里。是樱水岸——还好，他终于回来放自己出去了，乔元寺登时松了口气。
他的头发散落下来，将他的面颊遮掩得隐隐约约，只是血红痕迹消失了，乍一看上去，就好像完全没有被感染过似的。樱水岸看了看一地狼籍的空包装纸，好像没有意识到食物已尽、她都饿得接近虚脱了，连一点反应也没有，只是慢慢走到浴缸旁边，在地垫上坐了下来。
乔元寺忍不住吸了吸鼻子。
怎么回事？他变形了吗？她有不少话想问，最想要的自然是食物；但是嘴巴张了张，却没能传递出一点声音。
“我离开你的第三个月时，”樱水岸低着头，也不知道是在看浴缸，还是在看她的肩膀。他声音很低，叫乔元寺听着有点儿困难：“在西南方一个叫吉德的小城里落了脚。我那时心想，这种小地方，可能变形还没有扩散过来，我可以有几天清净日子。”
回忆这个干什么，她已经快要饿昏过去了。
这份焦躁愤怒，似乎反而给乔元寺注入了几分精力——她又爬起来一些，靠在浴缸上，终于声音干哑地说出了话：“吃的……给我……”
樱水岸稍稍抬起了头。那双原本清透的眼睛里，现在就像起了雪雾，从一点点凝固的蓝变成了一团翻涌绞动的灰，望着乔元寺时怔怔地一片茫然，就像一时没有认出她是谁。
他肯定是已经受影响了，变形过程应该仍然正在进行中——能拖这么久还没完成，也着实令人吃惊，不知道他是怎么样才坚持下来的。
就跟没听见一样，樱水岸没有从戒指里拿吃的。与其说是他要故意饿着她，不如说他好像完全没有意识到乔元寺说了话。
回忆才开了个头，他的思绪就忽然断了，飘去了其他的地方；他悠悠地想了一会儿，忽然从接不上的地方开始继续说道：“你那个笔记本……我一直带在身上，看了好几次。”
嗯？
“那都是你想跟我说的话，只是你没来得及说出口。”他朝浴缸里伸出手，似乎想要碰一碰乔元寺的脸；但那只又薄又苍白的手只是越过了她的面颊，“哗啦”一响，乔元寺手腕上的链子顿时消失了。
“最后一点点的你把那些话写下来了。写下来一句，你就消失一点。你写完之后，这一个人，”他看着乔元寺说，“……她把你想说的话背了下来。我蛮高兴的，因为她至少将那些话以声音的形式说出来了一次。”
现在少了链子，她也跑不动了。乔元寺咳了两声，知道自己不把他的废话听完，恐怕是不会有东西吃的；她心中一丝感触也没有，为了人身安全着想，却还是尽量做出了一副悲戚戚的神色，吸了吸鼻子，说：“你……”
“气味太大了，是吧。”
樱水岸微微蜷起身子，肩膀松松地垂下来，将头抵在浴缸边上。他满头凌乱卷曲的黑发衬在白瓷上，仿佛在等待她伸手摸一摸似的。
乔元寺没伸手。
她怕自己沾一手血。
从正面看，樱水岸好像哪儿也没受伤，可是浴室里的血腥气已经浓得让人觉得呛鼻了。她抬起头，朝他身后张望了一眼。
地板上一条被拖拽进来的血河，扭曲着跟在樱水岸身后，好像那些大量的、被丢失的血，仍旧不甘心地在寻找返回他体内的路。
第1568章
Absence
is
presence
“……对不起，我失败了。”
在这句话落下之后，浴室里一时之间陷入了寂静，只有灯管里几乎细不可察的嗡嗡电流声，轻微得叫人以为是自己的错觉。
樱水岸低头伏在浴缸边上，有好几秒钟没再出声。比起十几天前，他瘦得又更厉害了；黑发下的脖子皮肤白薄得近似一张纸，颈骨一节一节微微凸起来，消失在黑色T恤微微撑开一线的领口里。
乔元寺没有抬起手碰他，但是扫了这么一眼，好像指尖已经摸到了他硬硬的骨节，让她忍不住蜷曲了几下手指。
“……我计划里每一步都实现了，尽管付出了比我想象中更大的代价。”
樱水岸的口齿仍然清晰，散乱含糊起来的只有他的思绪，不知道是因为感染，还是因为受伤——他似乎也没打算把话说得能让对面的人听明白，他只是想要说出来，因此思绪飘向哪，他就说什么。
“我的时间是借来的，不知道哪一天就要还回去。”他仍旧那样埋着头，明明那么高大的一个人，此时却有点像小孩子，等着人向他张开手臂。“我……我并不介意我这一条命。一场早该结束还要拖拖拉拉，内容也叫人提不起劲的戏剧，大结局了是好事。”
他在说什么呢？乔元寺陡然莫名烦躁起来。
“不过，我从来没有想到我付出代价走上去的，是一条死路。”
他低低地嗤了一声，自嘲似的说：“你知道末日世界的本质是什么吗？它是一场无尽的嘲笑。你活着，你死了，你拼尽力气，你费尽心机，你一时得手，你全盘皆输……不管怎样，你都知道在很遥远的地方，嘲笑声在一直等待着，一有机会就响起来。”
他的声音微微轻颤着，是一种乔元寺至今为止还没听过的语气。她看了看樱水岸垂在浴缸里的手，几乎和瓷是同样的白，已经看不见一点血色了，尽管淡青色的血管微微浮凸着，显得那样竭力而无用。
“人也找到了，东西也拿到了，才发现我用命换来的东西，我不能用。”他慢慢呓语着，像是喝了酒一样。“不，准确来说……我可以用，但是有一个细微的出入，就决定了我用上它也没有意义。达不到我要的目的，救不了这个世界，所以救不了你。”
所以，他是身受重伤后，仍然支撑着一路回来——回来——回来干嘛呢？
难道回来看她啊？
这个答案实在令乔元寺无法理解，却是她唯一想得到的答案了。饥饿感不知何时退去了一大半，她居然攒起了足够的力气，问道：“你为什么……这么执着地要救我？”
她和这个世界都不需要被救，所以樱水岸说他失败了，她倒是不怎么往心里去；但她却确实已经被这个问题给纠缠了十几天，此时竟不加思索地脱口问了。
当樱水岸闻言微微一动，慢慢抬起头来的时候，仿佛连浴室里的空气都被搅动起了一层层血红。他伏在自己的胳膊上，歪头看着她看了一会儿，叹息似的说：“……过去了五个月啊，我才想明白了一件事。”
“什么？”乔元寺忍不住问道。
“缺席即是存在。而且，再没有比缺席更强烈、更如影随形的存在方式了。”
樱水岸忽然笑了一笑，眼里的光和嘴角一齐柔软了，好像他忘了自己曾说过此刻眼前的乔元寺，和过去的乔元寺不是一个人，低声说：“你那时也是同一个感觉，对不对？”
乔元寺正要张口说“我听不懂”——却突然顿住了。这种明明很莫名其妙的话，她却发现她居然听得懂，居然知道他是什么意思。
“有这么一个房间，始终保持着同样的恒常，不论晨昏轮转，四季更迭。”樱水岸闭上眼睛，喃喃地说：“……只需要走进来一个人，再走出去，不管多短暂，那么它从此就不是一个房间了。它变成了一个空房间。”
是的。
就是这样。
当日光照入窗帘，随时间流逝在地板上移转一圈，终于没入黑暗后，那以后就是一个没有日光的窗户了，而不是一个装着夜晚黑暗的窗户。
温暖、光洁、坚实的肌肤大面积地相触了一瞬，又蓦然分开，那以后就只是空空荡荡的皮肤而已，在独自贴上冰凉浴缸壁时微微颤栗。
缺席之后，就不会恢复原状了；缺席之后的时光，就变成了等待。
这些……似乎是不知道什么时候沉淀在乔元寺记忆里的念头，她如今又一次回想了起来，有些纷乱细微之处，叫她觉得自己简直像是在回忆一场凌乱的梦。
在隐隐的、说不清道不明的情绪之外，她还不免暗暗吃惊：没想到二人相隔这么远、这么久，却都产生了类似的感想。
不过，这跟她问的问题又有什么关系呢？乔元寺还是理解不了。
她原本等着樱水岸回答一句“因为我爱上了你”，或者“我觉得你应该怎么怎么活着，所以我来替你决定”之类的话——这些吧，都是她现在能理解的东西，甚至还可以根据这样的回答，来给自己决定下一步的行动。
可是现在，乔元寺不知道该说什么好了。
“那……那你说过，人找到了，是找到了什么人？”她理解不了那些虚无缥缈的东西，只能根据一些抓得住的东西发问，“你说拿到了东西，拿到的又是什么东西？”
樱水岸的目光从她脸上慢慢划了过去，像是代替了手指——被他注视的时候，乔元寺忽然生出了一种异样感，但她形容不出来。
“我在那一个叫吉德的小城里落了脚，”结果樱水岸的讲述又从另一个没头没尾的地方开始了，“机缘巧合之间看到了一些当地的旧报纸和旧杂志。幸好这个世界里的资料讯息，都印在实物上得以保存下来……才叫我看见了。”
乔元寺这一次没有烦躁，也没有惦记着怎么翻出浴缸去找吃食，只是默默地听。
“一年以前，当地人之间开始流传起了一个流言，说本地陆续有人变成了面部变形的怪物，平时仍旧以正常人的模样，隐藏在那小城里生活。那流言越演越烈……在大半年前又渐渐消散了，就跟从来没有发生过一样。”
在满室的血腥气中，樱水岸微微歪过头，就像没有受伤一样看着她说：“我找过，再没有找到过比这更早的记录。你明白它的意义吗？”
乔元寺愣愣地看着他。
“……我无意间找到了零号病人所在的地方啊。”
第1569章
乔元在话声消散之后，樱水岸已经很久没有动过了。
他伏在浴缸边缘，一条手臂垂落在浴缸内，头颅歪歪地搭在自己的胳膊上。那一头凌乱的黑发，此刻看才发现原来染上了血，在白炽灯下闪烁着一绺绺湿漉漉的、卷曲的暗光。
乔元寺愣愣地望着他低垂的睫毛，等待着它下一次的轻颤。等待时，他刚才的讲述声在她头脑中一遍遍地重放——她还在下意识地，想要消化掉其内容。
很难想象，樱水岸只离开了短短的十几天，却做了这么多的事、走了这么多地方——可他讲述的时候，就像是在讲别人的故事，语气平稳、口齿清楚，若是闭上眼睛忽视血腥气，听着简直没有受伤。
与此相反的，是他渐渐沉下去的身体。
他的身体给人感觉就像是一块坚冰，正在朝昏暗深邃的海底坠落，逐渐变得沉重、静寂、冷硬，越来越不像是一个活人。只有偶尔颤动一下的睫毛，才能叫人想起来这不是一具白石膏像。
“……我这样挺可笑的吧，丢了命，也没有救下你。”沉默了一会儿，他闭着眼睛说道：“即使知道你不在这儿了，我还是要爬回来死。”
在彻底陷入寂静之前，他最后哑声笑了一下：“也不知道多年以后……你还会不会想起我。”
在这一句话以后，乔元寺等了足足十分钟，再也没有等来一个字、一次睫毛的颤抖。
她抬起手，犹豫了几次，终于落在了樱水岸的面颊上。很凉，不知道是在被夜晚和瓷砖流走了温度，还是——还是别的什么原因。
他的唇角略泛青白，在手指抚过时微微地沙沙作响，若是还有明天，这里就该冒出胡茬了。
乔元寺低声叫了一句：“樱……樱水岸？”
这个名字一出口，就被挂进了死寂凝固的空气里，久久不散地压在人的耳朵神经上。她低头侧耳去等他的回应，但是一丝气息的声音都没等到。
连室外也寂静得令人恐惧。可能樱水岸的行动还是出了什么岔子，把这个世界变得只剩下她一个人了。
“你还活着吗？”她问道。
“你听得到我说话吗？”
“我好饿，家里还有东西吃吗？”
“喂？”
昏过去了吧。
乔元寺撑着浴缸另一侧，从里头慢慢爬了出来。她体力虚弱，又要小心避免碰着伏在浴缸上的樱水岸，因此简单一个翻越浴缸的动作，也叫她粗重地喘了一会儿气。
她扶着墙壁，想要一步步往浴室外走去，但她光着脚踩在冰冷滑腻的血红瓷砖上，才走了两步，脚下一滑，就重重地摔倒在了樱水岸的血泊里。
乔元寺用沾得全是血的双手抹了一下脸，再爬起来时，浴室镜子里映出了一张血痕交错的面孔，就像是又感染了一次。痛倒不是很痛，就是没吃饭，有点冷。
客厅中大门一直敞开着，冷冷的夜风灌得房子里如坠冰窖。外面地板上的血都接近干涸了，深紫浓黑地浸透了木质纹理。
她好不容易才挪进了厨房。柜子里还有半盒过期的饼干，她连碎饼干渣都全部吃掉了。好几天没有进食了，胃刚一接触到食物，就沉重地绞痛起来；乔元寺在地上沉默地坐了一会儿，等痛意过去了、体力也稍稍恢复了，这才又站了起来。
……太可笑了吧。
她光脚走进客厅里，麻木地想道。自始至终，樱水岸都是一个人在头脑发热，自说自话地要救她，哪怕她根本不需要被救。他一个人走了，又在濒死前回来，自说自话地认为自己失败了——这都太可笑了吧。
在他的讲述中，他返回了吉德小城，花了七八天时间，找出了“零号病人”。那是世界上第一个完成了变形全过程的人，到现在仍旧好好地活着。然后，他追踪着自己得来的线索，拿命去换了一件他根本用不上的东西。
在经过浴室的时候，乔元寺站住了，想了想，重新走了进去。
她知道，现在其实应该马上打电话报警，叫人来把樱水岸拖走，再打电话给学校，想办法保住自己的工作……
不过，那些事情等一下再做也可以吧。
就当是哄哄他好了，照他的想法做一下……反正不管怎样，她又没有什么损失。
乔元寺走近樱水岸，将他垂落浴缸里的那一只手轻轻抬了起来。那只手白得令人胆寒，骨节冷硬得都开始发僵了；她试了几次，才终于将那只银戒指从他食指上褪了下来。
她走进客厅后，回头看了一眼浴室。
白炽灯“嗡嗡”的电流声中，浴室被洗成一片雪色惨白，唯独浴缸上沉沉地压着一个黑衣黑发、一动不动的人。他从领口中、从黑发下所露出来的皮肤，白得几乎快要和浴缸、白墙融成一色；瓷砖地面却被大片大片的血给刺穿了——整个浴室只剩下了三种颜色：雪白、漆黑，和血红。
乔元寺又浮起了那一股说不清道不明的感觉。
她感觉自己现在同时想做三件事：一是打电话报警，回归正常生活；二是走进厨房，将刀扎进自己小腹里；三是学着樱水岸的样子，旋转打开那一只银色戒指。
第一个不着急，而第二个选项让她非常迷惑，所以她最终只做了第三件事。
毕竟不是进化者，使用细节上有点没掌握好，“哗啦”一下从乔元寺手上掉下来了一堆各色物事，乒乒乓乓砸在地上，还差点伤了她的脚趾。里面有一把枪，幸亏掉下来时没有走火。
她将枪插在后腰里，跪坐在地板上，按照樱水岸的描述摸索寻找了一番。
【时间回溯】像是一个老式电话上拆下来的数字轮盘，还附带了一张不知道是谁写下来的使用说明，从泛黄的纸片上看，似乎已经存在很长时间了。
“……拨打888－9242－000就可以用了？”
好像并不用一个数字一个数字地去转，但是乔元寺怕出错，将使用说明来回看了两遍，还是决定了，一会儿要将那串数字一个个转出来才行。
使用这个物品，真的就可以回到过去任意一个时间点上吗？
太神奇了。
乔元寺都走到车前了，才想起自己没有穿鞋。她也没有回去穿鞋的打算，光脚踩在水泥地上，弯腰朝车后座里看了一眼。
到此时此刻为止，“零号病人”仍然是活着的——活着，但是浑身上下都被捆缚得紧紧的，双目紧闭地躺在她的车后座上，暂时失去了意识。
乔元寺打开车门，将那个男人拖了出来，任他“咕咚”一声摔在地上；“零号病人”的头震得在地上弹跳几下，活像是卡通片的效果。
附近有一间屋子里亮起了灯，从窗帘后方走上来一个影子，正悄悄往她的方向看——乔元寺知道那是某个邻居，压根没往心里去。
“使用者可以挑一个目标人物（可以是他人或自己），以该人的时间线作为基准，回到过去的某一时间点上。持续时间仅有一分钟。”
使用说明上，是这么写的：“需要注意的是，如果时间基线属于他人的话，使用者必须抓住目标人物，才能和他一起回到他过去的时间点上。这也就要求，使用者在当时必须至少和目标人物处于同一个世界，才能使道具生效。不然使用者在那一分钟里，便会回到自己当时所在的世界里去，浪费了这宝贵的一分钟。”
就是这个原因吧。
樱水岸想做什么，她已经很清楚了，杀掉零号病人，一切都会恢复原状。但是樱水岸无法回到世界末日之前的时间点上做出改变——因为他那个时候压根不在这个世界里。
他说，自己拼上了一条命而弄到手的物品，却因为一个小小的出入，导致他不能用了，还为“自己被命运捉弄”向她道歉……樱水岸太傻了吧。
他那时的确不在这个世界，但是她在呀。
那样自说自话地就把她刨出去了，是不是太可笑了。
在拨号之前，乔元寺打量了一下“零号病人”的脸。原来一切的源头就是长得这样子啊，平平无奇的一个中年男人。
她攥住了“零号病人”的肩膀，一个数字一个数字地拨了过去。夜空中响起了扑棱棱的拍打声，她也没有抬头去看；那只鸟烦得很，时不时就要飞来一趟的，她都习惯了。
【时间回溯】果然生效了。夜晚退成白日，白日退成夜晚，景物周转变换，世界像是一个被人往回拨了过去的转轮，乔元寺近乎麻木地意识到，自己的视野很快就已经全都模糊了。
她想象着自己家里，樱水岸重新站起来，血回到了他的身体里，他回到了另一个世界里，在那里，他还不知道乔元寺是谁。
等世界恢复原状之后，末日就会变成从来没有发生过。所有因为末日才来到这里的进化者，自然都不会来了；那个活着的、将继续活下去的樱水岸，与浴室里的那一个樱水岸，自此成了两条现实和记忆的平行线。
而她和零号病人，就像是转轮里不管怎么跑、仍旧原地不动的仓鼠，当轮子停下来时，他们仍然在一处。
选取的时间点是零号病人在变形之前，所以【时间回溯】把乔元寺一起给带到了一年之前他所在的地方——那男人身上的绳子不见了，意识恢复了，刚刚在一张办公桌旁挂上了电话，抬起了头。这似乎是他的办公室，墙上挂着世界地图。
仅有一分钟的时间啊，她想。
“你是谁？”那男人吃了一惊，高声喝问道，面孔微微一扭。
真是的，真不知道自己为什么要干这种事。
乔元寺抬起枪口，将子弹送入了他的额头里。
第1570章
第三条路
当这段回忆结束时，手中的茶已经凉透了。
直到现在，屋一柳才像是第一次真正地看见了这间屋子。他的目光慢慢从客厅内一点点转了过去：摆着照片的书架，脚下褪色磨白的波斯地毯，餐桌旁半开的窗户……
它们身上仿佛都罩了一层三十六年的不真切的长梦，如今他再望去时，好像能看见它们陷入沉睡与停滞的那一天了。
屋一柳是被乔教授邀请来家的，此时却忽然生出了一种误闯入尘封祭庙的错觉，赶紧放下了手中茶杯——他生怕这只茶杯是樱水岸用过的，自己的指纹会把他的痕迹给遮蔽模糊掉。
老太太仍旧端坐在独属于她的祭庙里，双手拢在一起，那枚戒指在她松弛堆积的皮肤之间，露出了一点点银光。
“使用说明上说，改变了那一分钟发生的事情，也不代表后来的历史会按照使用者希望的那样去改变。很幸运的是，我们成功了。”乔教授微微一笑，说：“我后来换过工作，换过学校，但一直都住在这所房子里，平平常常地生活到了现在。”
“因为这里曾经……”
她似乎看出了屋一柳的心情，摇摇头。“在改变了历史之后，他从未踏足过这所房子。我意识到，他推开过的大门，他打开过的窗户，他坐过的餐桌，和他倚靠过的浴缸……他都没有亲手碰过。”
“世界恢复原状之后，我的变形也消失了。”乔教授慢慢靠在沙发上，望着客厅窗户——窗沿上，放了一个木制的鸟食盒。“我一开始以为，既然我的变形消失了，那么我的记忆也会消失……但不知道为什么，我的记忆保留了下来，我也不知道这样是好是坏。”
假如能选择的话，不知道她会选择忘掉吗？
屋一柳心中浮起这个问题，却没有问出口。沙发上的乔教授看起来单薄而干枯，仿佛被时间和风沙侵蚀已久，流逝了曾有的丰润、柔软和坚韧；任何关于过去的假设和提问，他都觉得是一种对她的折磨。
“现在看来，也不能说我把历史改变了。我们只是将变形世界推迟了三十六年……”乔教授忽然说道，“也许这个世界是注定了要迎来末日的，不论我们怎么挣扎。”
她哑声叹了口气。她年纪大了，说了这么多话以后，嗓音就像被烟熏得发枯：“我只是很高兴，没有让这个注定要结束的世界，连累掉他一条命。”
“教授，”屋一柳咽了一下嗓子，指着她手上的戒指问道：“那个……那个就是樱水岸的……”
老太太连睫毛也没有眨动一下，答道：“是啊。我当时穿在身上的衣服，拿在手里的东西，都跟我的记忆一起保留下来了。或许在他看来，是有一天忽然发现自己不知怎么的，丢了个戒指吧？”
说到最后，她忽然一笑——好像三十六年时光都被一瞬间抹掉了，她变成了一个刚刚捉弄了樱水岸一下的年轻女孩。
“那么，他留在里面的东西……”换作是谁，恐怕现在都不能不激动了，屋一柳浑身发热，颤声问道：“教授，你说【时间回溯】每24年可以用一次，现在过了啊！我们虽然不是进化者，没有那么大的能力，可是如果我们花工夫去找这一次的‘零号病人’，那——”
“不行了。”乔教授好像早就知道他有这么一说，语气平淡地打断了他。“这些东西，都是只存在于末日世界中的特殊物品。在这个世界恢复原状之后，它们也都陆续失去了效用……现在我连戒指都打不开了。”
屋一柳张开嘴巴，愣愣地看着她——或许是他实在拒绝相信，乔教授的声音在进入耳膜之后过了许久，才终于慢慢变成了他能理解的内容。
“那、那，”他一时间难以接受，问道：“现在世界又结束了，再给它们一点时间，或许这个戒指又可以……”
“或许可以，”乔教授的神色看起来还是很平静——就好像在讲述完过去的经历之后，又有一部分她自己留在旧日里了，不会再出来了。“或许不可以。这是一个简单的逻辑问题，A的消失会导致B的消失，但不能从这一点中推导出，A的出现肯定也会导致B的出现。”
唯一获救的可能性也被掐灭了。
屋一柳真不知道，乔教授是怎么才保持得这样平静；他一想到外头那个衰变、退行、恶化的世界，简直恨不得自己从没出生过才好，这样就不必面对它了——他才二十一岁，别说在变形人中过完余生了，他能不能平安度过这个月都是未知数。
怪不得那个公园里的男上班族会选择出卖其他正常人……只要有任何办法能减轻一点这种压力和绝望，恐怕都会有人不顾后果去做的。
“教授，”
屋一柳现在多少体会到了一点当初金妍的心态——乔教授就是这个荒谬世界上唯一一点真实、稳定的东西了，他在老太太面前，简直就像是一个还在爬的婴儿，要寻求大人的腿脚作倚靠。“那你说，我们接下来怎么办才好？”
老太太一时没说话，只是慢慢转动着手上的戒指。
“我、我甚至不可能像你当初一样，假装自己也变形了。”
屋一柳越往深处想，越觉得自己好像在往深渊里一点点地跌下去、爬不上来了：“李伯斯已经知道我没有变形了，我……我连躲都没有地方躲，他们现在一定都在捕猎我。我家里人也都变形了，我除了这儿，甚至都没有别的地方可去……我还有很多计划，我想要好好活着。教授，拜托你了，就算是白费劲也好，和我一起去找这一次的零号病人——”
乔教授微微地歪了歪头，一绺花白的散乱卷发滑下了耳边。她脸上划过去了一闪即逝的某种神色，令屋一柳猛地闭上了嘴。
“你如果想要恢复平常的生活，是可以的啊。”老太太平静地说，“我可以向你保证，在变形之后的生活，仍旧能满足一个人的基本要求。”
屋一柳怔怔地看着她。
“你想读书、工作、成家，都没有问题。世界的每一点点衰退，你都毫无所察，并会在第一时间就适应了这一点点恶化——毕竟它只有一点点。这个世界太大了，哪怕每天都被蚕食掉一小块，也足以延续你一生的时间。当然，你的下一代就不会有这么好运气了。”
在无知无觉中，慢慢地随着一个恶化衰退的世界一起恶化衰退下去……屋一柳打了个战。他难以想象自己有一天也会逻辑混乱、语法不通、思维散碎——他不是害怕，他是觉得有点恶心。
“我并不批判这种选择。”乔教授望着自己的戒指说，“在这个世界里，‘正常人’是他们，是变形人们，我们才是不正常的少数。做一个终其一生都站在门栏外的不正常人，是很痛苦的事，而避免痛苦是生物本能。能够浑浑噩噩地活着，未必不是一种运气。”
屋一柳从没有把“成为变形人”当成过一个选项来考虑过，他甚至怀疑，乔教授是不是在试探他。毕竟如果他决定成为变形人的话，那乔教授本身也就暴露了——
“至于我嘛，我已经活够年岁了。”乔教授似乎对这个年轻学生脑海里的想法都一清二楚，笑着说道：“我这一生的终章早就结束了。那以后的时间，每一天都是我借来的，现在看来，我借来的时间也要到头了。所以你不必考虑我，你要是决定了，只管去做。”
“不，”屋一柳想都没想，这个字就出了口。“要是我被抓住了，我被感染了，那么我没办法。但是只要我还能挣扎一天，我就不要变成那个样子。”
乔教授对这个回答似乎不意外，只是点了点头。
是不是……会主动屈服顺遂的人，本来也不可能一直坚持着不变形？这是一个屋一柳没法验证的问题了。
“你不愿意成为他们一员，也不可能躲躲藏藏地生活一辈子。”乔教授总结似的说，“但这不代表，你就没有第三条路可走了。”
屋一柳猛地抬起了头。刚才从老太太脸上一闪而逝的神情，此刻又像雾气一样慢慢浮了起来。
“你可以想办法成为进化者，从此脱离这个世界。”
第1571章
成为进化者的办法
屋一柳当时没有反应过来，乔教授脸上浮现出的神色，到底是什么意味。在那一刻，在他还是一个寻求大人安慰和指导的孩子时，他只是隐隐有一些莫名的心惊，很快又消散了。
其实他根本还不太明白“进化者”三个字，到底包含了多少分量。但这重要吗？既然他不可能忍受留在这儿的人生，那他只要知道“进化者”是逃离这个世界的一个窗口就够了。
屋一柳的全副心思都集中在了老太太的话上，问道：“变……变成进化者？可是你和樱——”
尽管心切，他还是顿住了话头。在乔教授的面前，就这么轻率地将那人的名字吐出来，好像樱水岸只是一个数据参考，一个讯息来源，令他很不舒服——就像是为了到达目的地，穿着粗重靴子、肆无忌惮踩进了野花原里。
乔教授却没有介意，点了点头，说：“对，我们是讨论过。因为这个世界多多少少还算是正常运转着的，导致了不会产生本地的进化者。”
那……那不就是说……
大概是察觉了他的神色，老太太苦笑了一下。
“看来你也想到了。我们这个世界迎来的，是一场逐渐腐烂的慢性末日。像樱水岸的家乡世界，在一夕之间就颠覆了；可是我们世界里，几个月过去了，终结也不过才刚刚开始……等它恶化成无法生存的人间地狱时，可能需要几十年。”
“我坚持不到那个时候的。”屋一柳说，“教授，你肯定有想法吧？”
乔教授既然说了这是第三条路，那么应该有实现的可能性。
在回答之前，老太太停顿了几秒钟。她的目光漂远了，面容虽然是松弛的，双手却绞得很紧，似乎正在心中反复掂量权衡着某个念头；在沉默地想了一会儿之后，她才开了口。
“我们虽然还不知道，究竟第一个变形人是哪一天出现的，全球性散播又是什么时候开始的，但至少我们能肯定，这场慢性末日已经开始几个月了。这就意味着，现在这个世界上，已经有传送过来的进化者了。”
屋一柳突然意识到，自己很可能正与那些似乎神通广大、超出想象的超人类，呼吸着同一个地方的空气。如果那个从来没有见过乔教授的樱水岸，三十六年后又被传送来了的话……
不过，樱水岸也说过，末日世界的数量万万千千，近乎无穷；仅靠随机传送，他在连续两次时间线中都传送到这儿来的可能性确实太低了，低得简直不值得去考虑。
乔教授刚才是因为想到了这一个可能性吗？即使再低的可能性，只要有那么一丝丝，对她来讲或许都太难以承受了吧。
老太太的声音将屋一柳的注意力拉了回来。
“假如你能设法找到进化者，设法寻求他们的帮助，以他们的手段来说，或许有办法可以帮助你进化。”
她面色平淡地继续说道：“当年樱水岸没有这种手段，我也没有要求过。后来时机错失了，所以变成进化者对我来说，始终不是一个选项。但是，你的情况不同，你完全可以尝试一下。毕竟你了解这个世界的讯息……你对进化者来说，有值得与之作交易的价值。”
这几句话就像是直直坠入湖面的陨石，在屋一柳心中霎时间激起了水柱冲天般的强烈失望——他差点没有控制住自己，让失望从脸上流露出来。
只有这样？
他连进化者什么样、上哪找他们都不知道，更遑论要一个个地找下去，直到出现了愿意帮助自己、又有能力帮助自己的进化者为止。这条路成功的可能性，和等待银戒指恢复效用的可能性，简直是一样的虚无缥缈。
他当然知道这并非乔教授的错——她已经挽救过世界一次了，屋一柳本人与世界上其他的不知多少人，之所以今日能存在，恐怕都是托了乔教授之福。只是屋一柳还年轻，一时之间实在无法排解自己可能终究无救的绝望，手指都死死扣在了沙发布料里，哑声说：“只……只是这样？”
乔教授轻轻揉了一下眉心，又疲惫灰白了几分，让人感到她确实是一个已近七十的老太太了。
“我甚至都不知道去哪里找他们，”与其说屋一柳是在抱怨，不如说他的语气更接近恳求：“我要找多少个进化者，才能碰上一个能打救我的人？况且，救我还是不救我，完全掌握在未知的人手中，这……”
乔教授将薄唇抿成一线，似乎想要摇摇头，又忍住了。
屋一柳看着她，忽然生出了一种古怪的感觉。老太太的模样，简直就像是在极力控制自己——就像是有一些话正准备冲破她的屏障，冲出她的嘴巴；她能做的唯一抵抗，只有紧紧抿住嘴唇。
乔教授有什么话，是想说又不能说的吗？
“这条路，比你想象的或许要好走一些。樱水岸告诉过我，这种平静的世界对他们来说，就像是在大海里漂流的人忽然漂到了一个岛上，他们都会很珍惜这一段可以休养喘息的时间。”
乔教授再开口时，很明显已经换了一个话题：“可是他们与我们对于‘平静’的定义不大一样。根据我的经验来看，因为他们脱离社会已久，一些目无法纪、破坏秩序的行为是少不了的……我建议，我们可以从这方面入手。”
屋一柳怔怔地听着。
“我在发现世界又一次踏上老路之后，刚开始感到……很失望。这段时间，以前的回忆总是时不时就浮出来……自从看见第一个变形人之后，我一直在搜集可疑的新闻报道，这样能帮助我分心。”
乔教授的微笑似乎有点吃力，低声说：“如今有了网络和个人电脑，查找资讯确实比以前方便多了。我们从这些新闻找出进化者犯案，就能定位出他们活动的范围。接下来，你靠他们离开的可能性就增加了……”
“进化者犯案”这几个字，一下触动了屋一柳——他吸了口凉气，忽然想到乔教授刚才强压下去的话是什么了。
如果只是任这个世界慢慢恶化衰退，可能要几十年才能到达催生出进化者的地步；但是，加上进化者这一个不定时炸弹的话呢？他们是有能力、有手段，将这个世界的恶化程度大幅加速的——只要他们愿意去做，这里在数天之内，就可以变成一个标准的末日世界。
怪不得乔教授刚才欲言又止，想说而不愿意说。
等待一个病入膏肓的绝症患者自己死掉，与看见绝症患者后为了给他痛快而捅他一刀，是两件性质完全不同的事。
不过……进化者们自己，也不会甘愿摧毁这个“休养胜地”的吧？
见他有半晌没说话；老太太年纪虽然大了，但心智敏锐得却叫人吃惊——她抬眼稍稍一扫，似乎已经明白了这个年轻学生脑海中席卷过去的风暴。“你也想到了吧……只要世界终结得快一点，你可以省去很多麻烦。”
屋一柳僵硬地点点头，但过了一会儿，她才打破了寂静。
“既然你想到了，我也就不必避开它不说了。过去三十六年，我没有一天是可以自在呼吸的。”
她垂着眼睛，望着双手，轻声说：“我有时会奇怪，为什么其他人的呼吸这么通畅。这个世界明明是被人为地从无数末日世界中切分了出去……就像是被一个玻璃罩子单独罩着，保护起来了。每每想到我是被关在千万个末日世界之外的一个玻璃罩子里，我就感到无法呼吸。”
屋一柳咬着嘴唇没出声。
“如今罩子裂开了一条缝，我也算是生存在千万末日世界之中了……我才终于感到被掐住的气管里，重新有了空气流通。我与外面的世界，终于又一次有了接触，我终于不是远远地、隔着玻璃往外望了……”乔教授似乎很疲倦，继续说道：“只是我老了，而这样还不够。”
他知道，乔教授接下来的话，恐怕将会十分惊人——因为她脸上又一次浮起了那种叫人难以形容的神色。
“在我的生命尾端，我实在是很想看一次他眼中的世界。那种异能、副本、物品、冒险、奇遇、危险……都像花火一样在夜空中绚烂爆发的世界。这或许是我余生之中，所能走到的离他最近的地方了。”
“我啊，为这个注定要变形的世界付出了一生……最后我想任性一下，向这个世界讨回一点属于我的东西。”
屋一柳即使从未亲身体验过这样的情绪，依旧忍不住微微战栗起来。
他从来没有想过，原来乔教授还有这样的一面——他忽然意识到，在乔教授的讲述里，当年那个连一张超速罚单都没拿过的大学女教员，在关键时刻却能无动于衷地枪杀一个大活人。
“在我搜集新闻讯息的这段时间里，我渐渐从各路碎片般的信息中，察觉到了一件事。”
乔教授眼皮轻合着，说：“当然，我不能确保我的分析预测完全准确……有可能我错得非常离谱。但假如我猜对了的话，比起找一个肯救你的进化者来说，让进化者们联起手来加速终结这个世界，恐怕更有可能。到那时，你应该很有希望直接进化……或许这就是我身为老师的直觉吧。”
假如自己没有想到的话……乔教授还会将这件事告诉他吗？
屋一柳紧紧攥住了自己的裤子布料，一时间脑中都空白了，好像什么都被驱散掉了，只剩下了最后一个鲜明的念头。
……乔元寺可以为了拯救一个人而拯救世界，乔元寺也可以为了靠近一个人而击沉世界。
第1572章
踏上目的未知之路
“对于加速这个世界的恶化，我没有任何心理负担。”
“不过……我毕竟年纪大了。很多事情，我自己一个人做不了了。我需要一个头脑清楚，又值得相信的人。所以，我需要你。”
“如果你不愿意亲手给它送葬，如果你还是想试试别的路，那么只靠我自己，是没法打破这个世界的。我只能继续往下熬着，期望有看见它死在我前头的一天。”
“当然，我也不会怪你。”
“所有的牌，都已经摆在桌面上了。你的决定，最终还是得你来做。”
在屋一柳走出乔教授家之后，老太太临走时的那一席话，还是会时不时地从他脑海中浮现起来。
经过昨天下午的谈话之后，他一整晚都没睡着。他在沙发上辗转反侧、唉声叹气，直到快天亮的时候，才迷糊过去了一小会儿；反而是七十岁的乔教授没太受影响，仍旧按时起床、准备早餐，竟还是和往日一样出门上班去了。
他的软弱、混乱、矛盾，可能都被老太太瞧在眼里了。但是她没有多说什么，只说他头脑清楚，值得信任……真的是吗？
一个头脑清楚的人，会连变形人还算不算是人都不知道吗？一个值得信任的人，会忍不住生出“若是我也不知不觉变形了就好了”的念头吗？
原本十分钟一班的公交车，今天等了半小时也没来一辆。在变形人们“越来越不像话了”之类的骂骂咧咧中，屋一柳干脆走了。他的脸上贴了伪装，如今他被变形人吓着时也不至于流露出惊色了，因此走了一个小时，路上连一个朝他多看一眼的变形人都没有。
屋一柳丝毫不担心自己会被同学看见，这并不是因为学校在城市的另一个方向。如果现在有一群变形人要围上来感染他，老实说，他不知道自己能否提得起劲反抗——他甚至不知道自己会不会松一口气。
也不知道是走得累了还是想得累了，屋一柳来到一家商店橱窗下，“咕咚”一声就在街上坐了下来，掏出了手机。路面很脏，似乎有好些天都没有清洁工打扫过了；坐在这儿像个乞丐似的，也会被人投来异样的目光，可这些又有什么关系呢？
“妈，”他对着视频通话里那一张实在叫人无法辨认出来是谁的脸，叫了一声：“你把我爸也叫来吧。”
那张即使勉强也不可以算是脸的东西，扭曲弯转了一下，可能是冲他露出了一个笑容，牵着底下的身子走了。
过了一会儿，他爸那张与记忆中完全一致的脸出现在了屋一柳手机屏幕上。
……是已经完全变形了吧。这么快，就到达可以将脸摘下来的最终形态了？
屋一柳轻轻抹了一下自己干涩酸胀的眼睛。他不知道这场对话要怎么进行，他只是突然抑制不住地想再看看父母而已。
“什么事？又是要钱。”还没坐好，他爸就下了结论。
“你小长假回不回家呀？”难以辨认的脸问道。
“也不知道你一天天都在干什么……你怎么不上课，你现在在哪里呢？”他爸似乎觉出了不对，凑近镜头仔细看他身后的背景。
“问你话呢，回不回家？”妈妈的声音问道。
屏幕上从那一团扭曲混乱的、所谓的脸中央，忽然打开了一个拇指大的小小黑洞，黑洞里隐约长着那一张他妈妈过去的面孔，嘴巴一张一合，仿佛在从极深的地方求救。“你哑巴了啊？”
屋一柳突然切断了通讯。
他盯着手机屏幕，看着它收到了又一次通话请求，任它一直响着，直到对方挂断。从妈妈的手机号发来了一条消息，内容只有“信号断了？”几个字，大概没觉得出了什么大事。
以前在了解“忒修斯之船悖论”时，屋一柳认为，全部换过材料之后的忒修斯之船仍旧是同一艘船；现在他却想不起来自己当时的根据是什么了。
现在再回头想，他发现自己甚至不知道最后一次听见妈妈说话是什么时候的事了。她那时说了什么？屋一柳愿意付出任何代价，返回去再听一次。一直很有自信、很能干的妈妈，在开始变形的时候，有没有迷茫过？有没有害怕过？
在远处的爸妈逐渐沉沦消失的时候，他当时又在干什么呢，是热衷于和电话那一头悄悄变形的女同学聊天，还是在到处找某部电影的盗版资源？
“你干什么的？”商店玻璃门忽然被人推开了，一个女性的声音就像有满腔仇恨要发泄一样，机关枪似的冲他喝道：“你坐我们橱窗前干什么，你挡我生意了你知不知道？晦不晦气啊，你要饭不好在我这里要的哦，走远点走远点！”
屋一柳站起身，拍拍身上，看了看门后的女人。她的眼角、嘴角都长长地、尖尖地往下勾着，简直像是夸张漫画中的角色；眼角一路垂到了腮帮，嘴角将整个下巴都划分开了。
“我要买东西的，”他一边说，一边拉开了玻璃门。那女人立刻往后退了两步，即使变了形也挡不住她的狐疑：“你？这里是女装店，没有你穿的衣服。”
不仅是女装店，还是一家几乎没有生意的女装店，和这条街上其他的店铺一样萧条。这种情况下，要拒绝他的生意就更难了吧。
“我知道，”屋一柳侧身从她身边走过去，没让她的目光在自己脸上停留太久。乔教授给他找了更适合伪装的化妆工具，但也架不住近距离地仔细看。“我买给女朋友的。”
变形女店主狐疑着不说话了，显然又不甘心让他走，又不放心他进来，所以他走到哪儿，她就跟到哪儿——他穿得不像个流浪汉，但是这仍旧不能免去他是小偷的嫌疑。
屋一柳随便抽出几件衣服看了看，连价格样子也没看清，就拿了两条裙子递给她说：“这两件帮我包起来。”
那些长长的、尖尖的线条，腾地向上一勾，几乎不受限制一样，迅速割裂了女店主的额头和太阳穴——整张脸都被往上提起来的眼角嘴角给切成了几大块，显得她额角那块高高的血肿更清楚了。
“你额头怎么了？”他随着女店主走到收银台前时，装作还在考虑旁边一件衣服的样子，漫不经心地问道。
女店主伸手摸了摸那块血肿。
“晦气死了，”她一开始抱怨就停不下来了，“就前天嘛，有个奇奇怪怪的女的，走进来就乱翻衣服，诶呀价格都不看一眼的，喜欢的就拿，我还以为来了大买卖，你可不知道，在她肩上摞了那么高！”
她比了比，确实很高，看那厚度至少几十件。
“结果呢，她抱着那一大摞衣服居然转身就要走！就要出去！诶呀你敢不敢信嘛，这个社会哦真是乱得去的了，我当下就大吼了她一句，那个女的转身看着我，那个眼神疯颠得很了，我看脑子八成不正常了，我听说疯子力气都很大的……”
连这种平常的讲述，都需要屋一柳给她给重新引回轨道：“她转身了，然后呢？”
“你以为她说什么嘛，她居然给老子说，‘你拿这些衣服换一条命，多便宜呀’，便宜你个腿子哦，我哪怕这个了，我扑上去就抓她……那个疯子力气大得很，”女店主越说越气，眼角和嘴角的长长线条已经快要控制不住了，“给我摔成这个样子，我都没看清怎么回事，被抢了好多衣服！”
屋一柳假装啧啧几声作出了同情的样子。“报警了吗？”
“报了有个屁用，来一趟就走了，说衣服也没有好多钱，上哪找人。我说我监控里有她样子噻，他们问我，我知不知道那女的名字，都不知道是谁怎么找？有个样子又怎样，走出去就不见了——”
屋一柳早已快忍不住了，登时打断了她：“有监控？能给我看看吗？”
他生怕对方出于天知道什么原因不肯，又补充了一句：“我表哥是警队的。”
也不知道衣服和表哥哪个起了作用，很快，屋一柳在就监控屏幕上首次看见了进化者。
乔教授对进化者的嗅觉，实在太灵敏了：她竟然能从本地网站上一条简单愤怒的回复中，就将这个进化者定了位。
原来进化者是这样的……她在行动间支配身体的方式，与普通人实在不一样：就好像每一步都是划在水上的，又轻又疾，仿佛一踮脚就能高高弹起。当然，变形人应该体察不出这种细微之处——就像是他们无法体会幽微纤毫之情一样，他们只能理解粗糙、简陋的划分。
“也不光是我这一家，听说上个星期附近还有几家店，都被她光顾过了！”
也就是说……她的据点就在这附近吧。不能百分之百确定，但是从进化者犯案的时间分布上来看，她留在附近的可能性比较大——希望他还来得及。
屋一柳对着屏幕照了几张相，用乔教授给他的卡付了钱，拎着袋子出去后，在街角将衣服给扔了。看来接下来几天，他的任务就是要在附近打听这个进化者了。
他举着手机，在附近一家店一家店、一个人一个人地问过去，为了让人张嘴，还买了不少乱七八糟的东西。等夜幕初临时，全无所获的屋一柳终于忍不住疲累，在一家挂着霓虹灯的小旅馆门口台阶上跌坐了下来。
或许那进化者收集了物资之后早已走了……
有人从身后敲了敲他的肩膀。
“听说你在找我啊？”
第1573章
过去三个月里，他们风平浪静
“煎……煎饼屋。”
进化者……原来是这样的啊。
他曾经以为，进化者就是身手强、运动能力高、有许多奇怪道具的“升级版人类”——原来不是的。当一头野狼在一只家兔身后低下头时，令它恐惧的并非死亡，而是冥冥中注定了一切的、无法反抗的、规则与命运的力量。
屋一柳甚至不知道自己的话有没有说清楚，勉力又问了一次：“是……是煎饼屋吧？”
身后的进化者静默了一会儿，忽然“扑哧”一笑——刚才那种仿佛被深海压住呼吸的感觉，登时消散得无影无踪。
“诶，你反应倒是挺快的，连我一时都没转过来这个弯。”那女声笑意吟吟地说，“来，说说看吧，怎么猜到的？”
这么快就承认了……难道那种气势是有意放出来震慑他的吗？