第3章
苏暮揭开食盒，献殷勤道：“炙羊肉也给许小郎君留着的。”许诸“哎哟”一声，打趣道：“若被郑娘子知晓我这般贪吃，指不定挨一顿念叨。”
苏暮掩嘴道：“郑娘子方才回西园去了，她劳累了半天，这会儿要歇一歇，没人知晓许小郎君吃了多少。”
许诸被哄得高兴，指了指她，调侃道：“苏小娘子当真是个小滑头，我就不客气了。”
苏暮又问道：“松醪春也有，许小郎君要不要用些？”
许诸连忙摆手，“那可使不得，一身酒气会被郎君训斥。”
苏暮走到门口，时不时看他，搭话道：“常州到底不比京城繁华，许小郎君来了这儿只怕不太习惯。”
许诸应道：“这儿是要比京里差些。”
苏暮露出艳羡的表情，故意道：“还是许小郎君有见识，哪像我们这些乡野粗鄙，一辈子就只见过簸箕那么大的天，连长春街都不曾出过。”
许诸咽下汤羹，正色道：“苏小娘子莫要妄自菲薄，我跟你一样都是奴婢，只不过我运气稍好点儿，寻了郎君做主子，他厚道仁义，从不曾苛责过我。话又说回来，我也不过是个奴仆，仅有的那点见识也不过是沾了郎君的光。”
见他态度温和，苏暮引导道：“京中只怕要比常州繁盛千百倍。”
“那是自然。”又道，“宫里头我都还去过两回呢，你没见过那些宫殿，威武雄壮，光红墙就有数丈高。”
“我没出过常州，你可莫要诓我。”
“嗐，我诓你作甚？”
许诸的话匣子被打开，同她津津乐道议起京中的繁华。
湘梅寻声而来，也好奇听他八卦。
她们都是没出过常州的女郎，见识短浅，犹如困在这四方天地的鸟儿。今日听到许诸说起的种种，无不露出艳羡又崇拜的表情。
许诸彻底膨胀了，不乏夸大其词，特别是提到那些金发碧眼的胡人时，说他们的身量高壮得像堵墙，生活习性茹毛饮血，把苏暮逗得失笑。
见她掩嘴低眉的样子，许诸“嗳”了一声，拍大腿脱口道：“你这举动当真像极了薛小娘子！”
苏暮装作听不懂，茫然问：“薛小娘子是何人？”
许诸道：“薛小娘子是郎君的表妹，名叫薛华兰，她小时候经常来侯府玩，与郎君的关系甚好，也很得夫人喜欢。”
苏暮轻轻“噢”了一声，腼腆道：“那般身家贵重的小娘子，奴婢万不敢并论。”
湘梅对薛华兰很有兴致，好奇八卦起此人。
许诸一直在顾清玄身边伺候，自然知晓些情形，便同她们说起薛华兰在府里的种种。说她在侯府很受器重，生母是跟夫人一母同胞的亲妹妹，平时经常过府来云云。
湘梅“啧啧”道：“如此说来，薛小娘子跟郎君青梅竹马，日后应是能结亲的。”
许诸摆手，“郎君前两年跟寿王府的长宁郡主定了亲，她就别想了。”
苏暮心生好奇，忍不住八卦问：“眼下郎君已经二十出头，理应成了婚才是。”
许诸连忙做了个噤声的动作，压低声音道：“休要再提此事。”又严肃道，“若被郑娘子知晓，会撕烂我们的嘴。”
苏暮愣住。
湘梅露出害怕的表情，“不提这茬了，再也不提了。”
稍后待许诸用完饭，又小坐了会儿，才去水榭那边当差。
现在苏暮等人派不上用场，便可以回倒座房偷懒。
上午忙碌了半天，站得腿软，她坐到床沿揉捏小腿，心中盘算着许诸说过的那些话。她心里头还是有些好奇顾清玄既然早就定了亲，为何迟迟未娶。
像他们这些世家大族，婚姻讲究门当户对，通常都是强强联手。
寿王府的郡主，那可是亲王的女儿。
这般身家的贵女，匹配侯府绰绰有余。
按说顾清玄都二十出头了，若是一般的男人几乎早就婚育，他却还耗着。且此次又被派遣来常州办差，听许诸的语气只怕要耽搁些时日，府里的长辈们就不着急？
苏暮总觉得哪里怪怪的，再一回想许诸讳莫如深的表情，更是猜疑。
眼下弄清楚顾清玄在京中的大致情况后，她决定好好利用自己的脸在他跟前求存在感，许诸说她掩嘴低眉的样子像华兰，那下次她便要抓其精髓。
二人青梅竹马，多半是有情分的。
反正她不是一个道德感高尚的人，身处这样的封建时代，连自己的命运都无法掌控，还谈什么道德情操？
就算顾清玄是妻妾成群的糟老头子，哪怕他八十岁了她都会想尽办法爬床，只想成为一个普普通通的良家子，过不用被使唤的生活。
这是她仅存的一点儿期望。
也不会去幻想什么男女平等了，更不会对这个落后时代的一夫一妻多妾制抱任何期许，只想远离这四方天地和那个如吸血水蛭的便宜爹，做个平常小民。
想到前身所处的世道，苏暮心中无奈，虽然一出生就被送走领养，跟流动人口似的没有一家长久，过得颠沛流离，好歹还是个人样儿。
她现在就是一头牲口，每月辛苦挣来的月例会被逼着上交，若不然就挨打。
一辈子都无法离开常州顾宅，因为身契握在东家手里，想要离开常州就需要路引，而路引则是要拿身契去办理的。
她不敢偷偷逃跑，也没有胆量，因为逃奴会被打死；她也没有权力掌握自己的命运，只能任由主家婚配，因为这是制度规矩。
这狗日的吃人世道！
苏暮恨恨地揉捏酸胀的小腿，仿佛顾清玄是个香饽饽，恨不得立马扑上去啃他两嘴。
下午晚些时候沈正坤才离去了，今日满载而归，不仅得了一株梅树，还得了《沧海龙吟》的琴谱。
顾清玄着实令他开了眼界，也难怪他得圣人赏识。
这般有才情的儿郎，当真是后生可畏，若此次能把常州的差事办得漂亮，往后的前程自不消说。
送走沈正坤后，顾清玄把五弦琴拿回了西园，放进书房里。他才刚刚坐定，就见朱婆子送来请帖，说是宗族分支的堂兄呈来的宴请。
祖父顾贤那辈兄弟姐妹众多，有人为官，也有人从了商。他们这支嫡系在京中家业兴旺，如日中天，是宗族里的主心骨。
如今听到顾清玄回祖宅，宗亲宴请也在情理之中。
这次送来请帖的是九叔公家的堂兄，家里头以经营布匹为生，在常州算得上数一数二的富商。
顾清玄原没有兴致，但既然来了，又是同一宗族的，总少不了应酬。
于是隔了数日他命张和备上礼前往咏春苑。
张和跟郑氏差不多的年纪，当初一同前往常州服侍小主人，郑氏负责打理府内日常，张和则处理外头事务。
前往咏春苑那天早上下了雨，顾清玄穿了一袭做工考究的牙色交领衣袍，外罩雪青大氅，头戴玉冠，腰束玉带，佩云纹蝙蝠玉佩，通身都是端贵风流。
许诸拿伞跟在他身后，主仆从长廊过来时，恰逢朱婆子经过。
当时苏暮替她撑伞，朱婆子体型高大肥硕，一人就占据了整把油纸伞，以至于苏暮半边肩头都湿透，头发也被水汽雾湿，整个人像落汤鸡，颇有几分狼狈。
见到主仆二人，朱婆子忙上前打招呼。
苏暮收了伞，跟着进长廊，朝主仆行礼。
身上的淡青襦衫因被雨水浸湿，湿漉漉地贴在瘦削的肩膀上，间色裙染了水渍，绣花鞋脏兮兮的，沾满了泥泞印记。
头上的丫髻被水雾濡湿，少许水珠还挂在发丝上。
一张小脸被寒气侵蚀，冻得发白，唇色黯淡，拿伞的指骨透着青，看起来可怜兮兮，惹人垂怜。
这不，许诸对她印象不错，便忍不住说道：“这倒春寒委实厉害，苏小娘子淋了冷雨，可莫要受了寒。”
他猝不及防开口，倒令苏暮意外。
朱婆子忙应道：“外头雨大，郎君外出可有添足衣裳？”又道，“常州每年的这个时候都会阴雨绵绵好些日，最是容易受寒的。”
顾清玄没有理会她，只漫不经心瞥了苏暮一眼。
那女郎略微垂首，露出低眉顺眼的小心翼翼，头上许多毛茸茸的柔软发丝上挂着小小的水珠儿，颈脖纤细瓷白，腰身盈盈一握，瘦削身段仿佛不堪一击。
似察觉到他的视线，她不自在地咬唇缩了缩裙摆下脏污的绣花鞋，神态卑微，显得娇柔幼弱。
外头的雨愈发大了，瓦檐上的水滴穿成珠线般飞速坠落，溅起无数细碎水花。
顾清玄没站多久便离去，许诸忙跟上，还不忘回头叮嘱苏暮，叫她喝姜汤驱寒。
待主仆离开后，朱婆子诧异道：“你什么时候跟许小郎君这般熟络了？”
苏暮敛神儿回答道：“上回郎君宴请后剩下不少饮食，朱妈妈给许小郎君留了些，奴婢在庖厨遇上了，便同他说了几句话，当时湘梅也在，他应是在那时候对奴婢熟识了些。”
朱婆子没再追问，苏暮微微松了口气。
另一边的许诸拿着伞跟在顾清玄身后，忍不住发牢骚道：“朱妈妈那般壮硕的体型，估计一把伞都遮不住，那丫头个头矮，哪够得上她。”
走在前头的顾清玄听他在背地里数落别人，微微蹙眉，“你何时变得这般长舌了？”
许诸嘿嘿地笑，调侃道：“朱妈妈在常州的日子一看就过得滋润，她那身膘可不容易养出来，方才在她边上的丫头瘦得跟竹竿似的，还是二等丫鬟呢，倒比不得底下的粗使婆子。”
顾清玄没有答话，听着淅沥雨声，脑中不由自主浮现出方才见到的那一幕。
纤细瓷白的颈脖，盈盈一握的腰身，咬唇我见犹怜的娇柔样子，形似华兰，却更甚几分需君怜我的柔软神韵，颇令人意动。
顾清玄素来不是一个重□□的人，但那软弱得像人人可欺的小白兔形象委实容易激起男人的保护欲。
尤其是对他这种孤高且自信的男人。
主仆出了府门，外头的马车早已候着。
张和撑伞放好杌凳，把顾清玄扶上马车，备的礼就放在马车上，坐的是软垫，还备下一条羊绒毯，若是觉得冷，便可盖上保暖。
待马车离去后，府里的苏暮办好差事回倒座房。
许诸叮嘱她饮姜汤驱寒，她压根就没放到心上，而是剑走偏锋咬牙又往身上泼了一瓢冷水。
打了一个喷嚏，苏暮冷得直哆嗦，她要生病博取许诸的关注，用他做媒介在顾清玄跟前加深印象。
哪怕这里的医疗落后，一不小心就会因风寒而丧命，总得去赌上一把。
只要能爬上那个男人的床，她可以不择手段。
身体受了寒，晚上苏暮成功病上了，只觉头痛喉咙痛，精神也不太好。
第二日隔壁的湘梅见她病了，便替她告了假。
按说像她这种二等丫鬟，每月有月例拿，府里又管吃住，本是能存下些钱银请大夫的，偏偏苏暮跟别人不太一样，因为有一个水蛭爹。
她要把自己的窘迫处境露到许诸那儿，引起西园的关注。
连日来阴雨绵绵，苏暮硬是狠着心肠拖延病情，只要没有发高热，咳嗽头痛什么的她还能忍耐下去。
数日不曾见到她的身影，起初许诸也没当回事，后来还是陈婆子跟冬香说起她的处境，生出几分怜悯同情。
许诸从宝瓶门过来，听到二人窃窃私语，好奇问道：“你俩在唠啥呢？”
两人连忙朝他行礼。
陈婆子是西园里的粗使婆子，又住在倒座房，便把苏暮的情形说了。
许诸诧异道：“病了这么些日，没请大夫来瞧过？”
陈婆子“嗐”了一声，说道：“那丫头也真是不容易，娘死得早，有一个不理事的爹，嗜酒如命。”
当即把苏家的情况八卦了一番。
书房里的顾清玄听到外头的嘈杂，皱着眉头支起窗户，朝外面看去，听到许诸说道：“没人管可不行，风寒一个不慎也会死人的，我看她年纪轻轻，若是在府里病没了，也着实晦气。”
陈婆子没有吭声，冬香也不语。
顾清玄受不了嘈杂，唤道：“许诸。”
许诸应了一声，忙把二人打发了去，匆匆到书房听候差遣。
顾清玄拿着沈正坤送来的盐账坐到桌案前，不快问：“何人在外头喧哗？”
许诸应道：“是两个婢子。”停顿片刻，“那朱妈妈也不管事儿，那日替她撑伞的苏小娘子受了风寒拖延到至今还不见好，若是命大痊愈还好，若是运气不好病死了，那才叫晦气呢。”
顾清玄挑眉，淡淡道：“府里的奴婢每月都有月例拿，就算请不起大夫，抓两副药总是可以的。”
许诸：“这郎君就有所不知了，方才那两婢子议起苏暮的处境，听得小奴直摇头。”
当即把苏家的情况细细说了一番，最后做总结道：“难怪那丫头瞧着跟竹竿一样，原是被嫌的。”
顾清玄没有答话。
众生皆苦，他不是佛陀，也没有管闲事的菩萨心肠，每个人都有自己的定数，他管得了这回，总管不了下回。
不过那婢女到底不容易，且又是祖宅里的家奴，他既然到了这儿，倒不至于葬送一条性命。
见他沉默着翻阅账本，许诸试探道：“郎君，小奴去同朱妈妈说一说，如何？”
顾清玄没有理会。
许诸当他默认，便悄悄退了下去。
顾清玄抬头看向窗外，鬼使神差地想起那日的情形，纤细瓷白的颈脖，盈盈一握的腰身，咬唇低眉顺眼的样子，柔弱可欺。
那模样当真跟华兰相似，却没有她的骄纵，而是透着一股子引人垂怜的神韵。
喉结滚动，他不由自主咽了咽唾沫，对那截瓷白颈脖的印象极其深刻。
作者有话说：
苏暮：男人这东西，你得仰望他，崇拜他，在他跟前小鸟依人，我见犹怜，仿佛没有他就活不下去，让他觉得他忒牛逼，是你的天与地，是你的慈悲神明，只有他才能庇护你。
顾清玄：。。。。
默默别过脸
第五章
因许诸插了手，朱婆子为了颜面便管上了，差人请来大夫替苏暮看诊。
倒座房里的女奴们私底下议论，都觉不可思议，因为朱婆子是极其刻薄的，平日里作威作福，哪有善心来管底下家奴的死活？
待大夫看诊开了药方离去后，朱婆子又命人去抓药。
她怕过了病气，嫌弃地来到苏暮的房门口，见那女郎躺在床上病恹恹的，头发散乱，一张小脸上染着病态，看着清减许多。
这回抓药可费了朱婆子好些铜子儿，她咳嗽一声，压下心里头的不痛快，走进屋道：“阿若可要好生将养身子，年纪轻轻的竟病成这般，你阿娘若还在，不知得心疼成什么样。”
苏暮挣扎着想要坐起身，语气卑微道：“有劳朱妈妈操心了。”
朱婆子做了个手势，“你在病中，就莫要起来了，躺着罢。”
苏暮这才躺下。
朱婆子坐到凳子上，往自己脸上贴金道：“你那爹也真不是个东西，每月都有交月例给他，却这般苛刻亲闺女，连我这个外人都看不下去了，方才大夫说你用过药再将养些时日便能大好，这些日你便好生养病，其他什么都不用管。”
苏暮难为情道：“药石昂贵，阿若得朱妈妈照拂就已然欠了恩情，若还让你破费，委实不成体统，日后阿若会把诊资……”
话还未说完，朱婆子便摆手道：“也费不了几个钱，你只管养身子，若有什么难处，尽管同我开口。”
乖面子话说完，她怕过了病气，也未多坐，起身道：“我现下还有些事要处理，就不多坐了。”
苏暮忙道：“有劳朱妈妈了。”
朱婆子摆了摆手，自顾离开了倒座房。
待她走后，湘梅过来看她，暗搓搓道：“真是稀罕，朱妈妈竟舍得自个儿掏腰包请大夫来替你诊病，太阳都打西边出来了！”
苏暮咳嗽几声，心里头知道朱婆子的为人，却也没有点穿，只道：“这回我多亏她照拂。”
湘梅“啧啧”两声，坐到床沿道：“你是真糊涂还是装糊涂，像她那样的人，一个铜子儿都盯得紧，岂会自掏腰包给你治病？”
苏暮露出困惑的表情。
湘梅小声道：“我听陈婆子说还是西园那边管上的，许小郎君瞧着你身世可怜，照拂一二。”
苏暮轻轻“噢”了一声，“原是这般。”
湘梅戳了她一下，“我瞧着许小郎君挺有人情味儿的，他对你似乎还不错。”
苏暮微微皱眉，“莫要瞎说，我二人都没见过两回。”
湘梅又戳了她一下，“你怎么糊涂了。”又道，“你我已经到了许嫁的年岁，总得替自己做考虑，若能挑一个钟意的郎君自然是极好的。”
苏暮淡淡道：“这哪由得了自己。”
湘梅：“怎么由不了，现下小侯爷在府上，那许小郎君若真对你有意，还不是东家一句话的事。”顿了顿，“俗话说人往高处走，水往低处流，你难不成想一辈子都待在常州祖宅里？”
苏暮沉默不语。
湘梅善意提醒道：“京城多繁华，若能跟了许小郎君，往后就有机会进京里的侯府长见识。”又道，“更何况他还是伺候小侯爷的贴身侍从，这样的差事，可是多少人求都求不来的荣幸。”
听她说起这些，倒令苏暮诧异，用奇怪的眼神看了她许久，才掩嘴道：“原是这般。”
湘梅：“？？？”
“你这滑头，是故意来套我的话不成？”
“我套什么话了？”
“还不承认，你多半是看上许小郎君了，却又怕我也相中了他，便来探我的口风，是不是？”
被说中心思，湘梅不自在地红了脸，忸怩道：“你莫要胡说。”
苏暮一本正经道：“你若真相中了他，便想法子把他哄到手，我不会使绊子。”
这话把湘梅哄高兴了，“你可莫要诓我。”
苏暮：“我诓你作甚？”又道，“你我都是同等奴婢，若能往上走，自然是极好的，不过你的许小郎君，我没那个心思，你只管去哄他。”
湘梅窃喜道：“我就等着你这话，毕竟在我们这里头就你的样貌身段最佳。”
苏暮嗤之以鼻，“样貌身段管什么用，还不是一头牲口。”
湘梅：“……”
一时竟无法反驳。
接下来二人又说了阵儿湘梅才离去了，苏暮望着她出去的背影，心中一番盘算。能让西园插手，也不枉她病了如此之久，这结果她甚是满意。
只要搭上了许诸那条线，她总有机会在正主儿跟前下功夫。
之后用过药，苏暮的病情得到好转，待她觉着身体没有大碍了，才找了个机会跟许诸当面道谢。
见她跟往日那般精神，许诸说道：“我不过是举手之劳罢了，那日听到陈婆子在院里说起你的情况，便同郎君提了一嘴。”又道，“虽说大夫是朱妈妈请的，花的铜板儿可是记在西园账上的，你也无需觉着欠了人情。”
苏暮难为情道：“这怎么使得。”
许诸不以为意道：“怎么使不得，谁都有难处的时候，这事儿郎君也没说什么，就算翻篇了，明白吗？”
苏暮感激地点头。
许诸又继续道：“我瞧着你也不笨，日后把脑袋瓜子放机灵点，你家中的情形我听陈婆子说过，若有什么难处只管开口，反正家主在这儿呢，总能让你少受些罪。”
得了他的指点，苏暮掩嘴笑道：“许小郎君的好意阿若都受领了。”
许诸摆手道：“赶紧回去罢，莫要被朱婆子逮住了，以为你偷了懒。”
苏暮应声好。
倒春寒过后天气日渐暖和起来，到至今顾清玄已经来常州许多日了，他去监院的次数很少，大多数都是沈正坤耗在那里。
算得上玩忽职守。
其实那帮人呈递上来的账目压根就挑不出毛病，沈正坤也曾去实地考察过，虽然顾清玄说不必太上心，他还是没有头绪，一筹莫展。
今日天气好得出奇，顾清玄站在凉亭下惬意地投喂人工湖里的锦鲤。
那鱼儿被喂养得肥壮，只只体态饱满圆润，贪婪地抢夺主人投来的食料。
“沈兄你瞧，它们抢得多欢儿。”
沈正坤站在一旁，发愁道：“文嘉倒有这般闲情逸致，我来常州都有半月多了，却毫无进展，若长此以往，头上这乌纱恐保不住。”
顾清玄指了指自己的头顶，“沈兄莫怕，我也会跟着丢。”
沈正坤摆手，苦中作乐道：“文嘉此言差矣，你丢了中书舍人的差事，还有忠勇侯府的爵位。但我却不行，丢了这差事，上有老下有小，全指望我一人吃饭，可丢不起啊。”
顾清玄失笑，扔掉手里的食料。
许诸端来铜盆供他净手，他拿胰子清洗干净，取帕子边擦手边说道：“沈兄，我且问你，圣人为何磨磨唧唧了一年才下定决心要查常州盐务？”
沈正坤微微皱眉，“因何缘故？”
顾清玄露出意味深长的表情，不答反问：“你仔细想想，狼来了的次数多喊得多了，人们还会信吗？”
沈正坤愣了愣，正色道：“可是狼来了的次数喊多了，人们已经有防备了，我们又要从何处着手？”
顾清玄：“那我再问，若一个宗族遇到了外敌，当该如何应对？”
沈正坤想也不想就答道：“自然扭成一条绳一致对外。”
顾清玄轻轻抚掌，别有深意道：“现在我们便是从京城里来的外敌，而常州便是宗族，两方对立，他们自然凝聚成铁桶一般，面对这样的局势，沈兄你如何捅得穿？”
“这……”
“所以说这差事急不得。”
“可是既然如铁桶一般，又要如何击之？”
“自然是由内而外分之。”